Virgin Orbit de Sir Richard Branson estaba luchando el martes para desenredar las causas de su intento fallido de poner satélites en órbita desde Cornualles en el suroeste de Inglaterra.
El lanzamiento del lunes por la noche estaba destinado a haber sido un momento histórico para Gran Bretaña, que aspiraba a convertirse en el primer país en poner una carga útil comercial en el espacio desde Europa occidental. También fue el primer intento de Virgin Orbit, controlada en un 75 por ciento por Virgin Group de Branson, de implementar su exclusivo «sistema de lanzamiento horizontal» fuera de los EE. UU.
Sin embargo, a los pocos minutos de ser liberado del jumbo jet 747 convertido a 35,000 pies sobre el Océano Atlántico, el cohete LauncherOne construido en los Estados Unidos encontró problemas. “En algún momento durante el encendido del motor de la segunda etapa del cohete y con el cohete viajando a una velocidad de más de 11,000 millas por hora, el sistema experimentó una anomalía, terminando la misión prematuramente”, dijo la compañía en las primeras horas de la mañana. Martes.
El fracaso genera dudas sobre si el Reino Unido puede ganar la «carrera espacial» de Europa, apuntando al mercado de rápido crecimiento para lanzamientos de satélites pequeños, con puertos espaciales en Noruega y Suecia a punto de entrar en funcionamiento. El puerto espacial de Cornualles, con sede en el aeropuerto de Newquay, es el primero de los siete previstos para el Reino Unido.
Los analistas espaciales de Euroconsult estiman que 18.500 satélites que pesen menos de 500 kg se lanzarán a la órbita terrestre baja durante la próxima década. Esta es la nueva frontera para un sector espacial comercial en rápida expansión, donde los servicios como la banda ancha de alta velocidad y el monitoreo del clima se entregarán desde naves espaciales más pequeñas que orbitan más cerca de la Tierra.
Ian Annett, subdirector de la Agencia Espacial del Reino Unido, dijo que confiaba en que el Reino Unido aún podría vencer a otros rivales europeos cuando se abra uno de los sitios tradicionales de lanzamiento vertical. “Estamos haciendo grandes progresos con los sitios de lanzamiento verticales [which are] en camino de entregar su primer lanzamiento este año”.
Frank Strang, director ejecutivo del puerto espacial SaxaVord en las Islas Shetland, que tiene como objetivo completar un lanzamiento vertical este año, dijo que estaba «desesperadamente decepcionado» de que la misión Virgin hubiera fallado.
Pero no consideró el evento del lunes como un fracaso para el Reino Unido, ya que había demostrado que el país podía desarrollar un régimen regulatorio y de licencias desde cero. “Pasar por todo ese ejercicio por primera vez es doloroso, pero nosotros, como país, hemos demostrado que podemos hacerlo. La falla fue en un lanzador estadounidense. El Reino Unido no puede asumir la responsabilidad de eso”, dijo.
Virgin Orbit, con sede en EE. UU., designó un equipo para investigar la falla, incluido un revisor independiente, y dijo el martes por la noche que era «demasiado pronto» para establecer una fecha en la que podría estar listo para otro intento de Cornualles. Anteriormente, el director ejecutivo de Virgin Orbit, Dan Hart, dijo que la compañía trabajaría «incansablemente» para volver a la órbita.
Es el primer fracaso de un vuelo comercial de Virgin Orbit en cinco misiones. Sin embargo, un vuelo de prueba en 2020 fracasó poco después del lanzamiento del cohete, y la investigación tardó dos meses en concluir que había problemas con el motor de la primera etapa.
Una vez que se conozca la causa de la falla del lunes por la noche, Virgin deberá solicitar una nueva licencia de lanzamiento, lo que llevaría tiempo.
Los retrasos en el proyecto le han costado a Virgin Orbit. El grupo redujo el número de misiones que planeaba realizar el año pasado debido a las complicaciones de obtener la primera licencia de lanzamiento en el Reino Unido. El vuelo desde Cornualles iba a ser un modelo para los intentos de la compañía de ampliar las asociaciones con nuevos puertos espaciales en todo el mundo.
Los lanzamientos fallidos no son inusuales, dijo Armand Musey, analista espacial de Summit Ridge Group. “Construir un vehículo de lanzamiento es una tarea complicada y los vehículos de lanzamiento a menudo experimentan fallas en sus primeros lanzamientos. El problema es si Virgin puede solucionar esto rápidamente”.
Pero la compañía que registra pérdidas «probablemente necesite más efectivo» para desarrollar la cadencia de lanzamientos que necesita, agregó. “Gastó más de $ 120 millones en los primeros tres trimestres de 2022, lo que llevó su saldo de efectivo a $ 71,2 millones negativos el 30 de septiembre de 2022. [and is] probablemente más bajo al final del cuarto trimestre, incluso después de un aumento de $25 millones en noviembre”.
Las acciones de Virgin Orbit, que cotiza en Nasdaq, cayeron con fuerza después de la quiebra del lunes por la noche, cerrando con una caída del 14 por ciento a 1,66 dólares en Nueva York, menos de una quinta parte del nivel de hace un año.
Mientras tanto, los clientes de la misión fallida del Reino Unido ahora tendrán que reemplazar sus satélites perdidos y esperar a que Virgin se recupere o buscar un vehículo de lanzamiento alternativo.
Había nueve satélites a bordo de siete clientes, incluido un satélite de navegación de prueba del grupo Rhea con sede en Bélgica, una carga útil diseñada para rastrear la actividad marítima del centro de innovación financiado por el gobierno de Satellite Applications Catapult del Reino Unido y un satélite de demostración de la empresa emergente Space Forge del Reino Unido. . No todos los satélites perdidos estaban totalmente asegurados, según varias fuentes.
Un cliente dijo que escuchó la noticia por un altavoz alrededor de las 11:40 p. m. mientras estaba parado en la pista fría y ventosa del aeropuerto de Newquay esperando el regreso del avión de lanzamiento 747.
El altavoz había estado emitiendo los sonidos de «Start Me Up» de los Rolling Stones, en honor al nombre de la misión, cuando «se escuchó un anuncio seco que decía que había habido una anomalía y que parecía que el lanzamiento no logró alcanzar la órbita». Entonces la música comenzó de nuevo”, dijo. «¿Qué fue eso?»
Lucy Edge, directora de operaciones de SatApp Catapult, dijo que presionaría a Virgin para obtener más información sobre la falla. “Esperamos que nos den más información rápidamente. Comenzaré a perseguirlos más tarde hoy”.
Ella dijo que estaría buscando «cualquier lanzamiento que se alinee con nuestras escalas de tiempo en cualquier parte del mundo», para los próximos dos satélites en la constelación de seguimiento marítimo planificada.
Pero Emma Jones, directora comercial del Reino Unido del Grupo Rhea, fue menos crítica. “El espacio es difícil”, dijo. “Estoy bastante seguro de que Virgin volverá”.
Jones dijo que reaccionó a la noticia del fracaso regresando a su hotel y compartiendo una botella de champán con su equipo. “Luego comenzamos a trabajar en el próximo satélite”.