El método de matar a un prisionero usando nitrógeno con una máscara nunca había sido probado en humanos hasta ayer. Nitrógeno, un gas que no es venenoso en sí mismo, pero que es mortal porque reemplaza al oxígeno. Según la ONU, la ejecución puede considerarse “una forma de tortura”. Aun así, el estado de Alabama perseveró y aseguró al sistema penitenciario que la ejecución sería rápida e indolora. Según el Estado, se trata de “el método de ejecución más indoloro y humano conocido por el hombre”.
Pero según el relato de varios testigos independientes, eso estaba lejos de ser el caso. Jeff Hood, asesor espiritual de Smith, estuvo a su lado todo el tiempo y dice que las cosas no salieron como el estado de Alabama había predicho. “No vimos a nadie perder el conocimiento en 30 segundos. Lo que vimos fue a alguien que siguió luchando por su vida durante minutos”.
La ejecución duró oficialmente 22 minutos, desde el momento en que se cerró el telón ante los espectadores hasta que se volvió a abrir. Se dice que Smith permaneció consciente durante algún tiempo antes de que el gas hiciera su trabajo. El portavoz de la prisión, John Hamm, dijo después que «parecía que Smith contuvo la respiración tanto como pudo». “Luego luchó contra sus ataduras por un tiempo”. Smith estuvo temblando y convulsionando en la camilla durante al menos dos minutos. Luego respiró profundamente durante unos minutos antes de que lo declararan muerto a las 20:25 hora local (03:25 hora holandesa del viernes).
‘Se retorció y convulsionó’
Pero según Hood, la ejecución fue mucho más espantosa de lo que Hamm dejó ver. “Vimos a alguien luchando por su vida durante minutos. Vimos a alguien moviéndose de un lado a otro durante varios minutos. Vimos saliva. Vimos todo tipo de suciedad de su boca terminar en la máscara”. Según Hood, el personal penitenciario presente estaba «claramente sorprendido de cómo las cosas se salieron de control».
Marty Roney, del periódico Montgomery Advertiser, también dice que Smith «se retorció y convulsionó en la camilla» durante cuatro minutos. “Respiró hondo, su cuerpo temblaba violentamente y sus ojos se pusieron en blanco. Apretó los puños, le temblaron las piernas… Parecía estar jadeando por aire. La camilla se sacudió varias veces”.
Normalmente, la ejecución estaba programada para comenzar a las 6 p.m. hora local, pero se pospuso a la espera de un fallo final de la Corte Suprema de Estados Unidos. La propuesta finalmente fue rechazada poco antes de las 20:00 horas, cuando los seis jueces conservadores superaron a los tres jueces progresistas en el tribunal. Una de estas últimas, Sonia Sotomayor, escribió en su comunicado que “Alabama ha elegido a Smith como conejillo de indias para probar un método de ejecución nunca antes probado”.
«Extremadamente cruel»
Las Naciones Unidas y la Unión Europea también critican duramente la ejecución, porque puede causar complicaciones muy dolorosas. “Lamento profundamente que la ejecución de Kenneth Eugene Smith haya tenido lugar a pesar de las serias preocupaciones sobre el método”, afirmó el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos, Volker Türk. “No se ha demostrado que la asfixia con nitrógeno no constituya una forma de tortura o trato cruel, inhumano o degradante”.
El servicio diplomático de la UE califica el método de ejecución de «particularmente cruel» y reitera que va contra la pena de muerte en «todas las circunstancias». «La pena de muerte no tiene ningún efecto disuasorio sobre la delincuencia y es un castigo máximo que hace que los errores judiciales sean irreversibles», afirmó. “Hasta la fecha, 196 personas inocentes han escapado del corredor de la muerte en Estados Unidos”.
Alabama es uno de los tres estados de Estados Unidos que permite las ejecuciones con nitrógeno. Las ejecuciones en Estados Unidos suelen realizarse mediante inyección letal. Actualmente, 23 de los 50 estados americanos han abolido la pena de muerte. Smith sobrevivió anteriormente a una ejecución mediante inyección letal. En noviembre de 2022, funcionarios de Alabama abortaron su ejecución después de luchar durante horas para encontrar una vena adecuada con la aguja.
Smith fue condenado a muerte en 1996 por el asesinato a sueldo de la esposa de un pastor en 1988.