Max Verstappen era, si la palabra existiera, el gran favorito para ganar el Gran Premio de Arabia Saudita el domingo y comenzar desde la pole position. Según la competencia unánime, su coche Red Bull y el de su compañero mexicano Sergio Pérez son tan supremos que el circo de la Fórmula 1 se desplazó al circuito de Yeda para disfrutar de la batalla por el tercer puesto.
“Red Bull es actualmente de otro planeta”, expresó el sentimiento general del piloto de Ferrari Charles Leclerc, el mayor retador de Verstappen la temporada pasada. El dos veces campeón del mundo fue, de hecho, el más rápido durante todo el fin de semana de carrera, tardando aproximadamente medio segundo por vuelta en el resto, pero luego el eje de transmisión de su automóvil se rompió en la segunda sesión de calificación. De repente, esta carrera de Fórmula 1 se volvió interesante, porque el máximo favorito tuvo que salir del decimoquinto lugar debido al defecto.
“Nunca antes”, dijo un Verstappen notablemente lacónico el sábado después de calificar sobre el problema. “Esas cosas pasan en los deportes mecánicos”. De hecho, parecía ansioso por el trabajo del día siguiente: adelantar catorce autos para ganar después de todo. “Bien,” sonrió. “Será complicado llegar al frente, pero todo es posible en esta pista”.
Bélgica y Hungría
El año pasado, Verstappen se enfrentó a carreras de recuperación similares en Bélgica y Hungría. En el circuito de las Ardenas Spa-Francorchamps, el holandés ascendió desde el decimocuarto puesto de la parrilla hasta la victoria. En Hungaroring, un circuito donde los adelantamientos se consideraban imposibles, partió en décimo lugar, tomó la delantera en la vuelta 51 de 70 y nunca la abandonó.
Verstappen ostentaba el récord de adelantamientos en una temporada hasta 2021. En 2016, su segunda temporada en Fórmula 1, logró realizar 78 adelantamientos, casi cuatro por carrera. Hasta entonces, el récord estaba en 60. A medida que Verstappen conducía un coche mejor cada año, el número de ‘adelantamientos’ disminuyó.
Fue reemplazada por otra estadística: número de vueltas por temporada en cabeza. En sus dos años de campeonato mundial 2021 y 2022, Verstappen completó más de 600, el doble de los números dos, Lewis Hamilton y Leclerc, y casi la mitad de todas las vueltas de carrera.
Cualquiera que esperara que Verstappen superara a innumerables dioses menores inmediatamente después del comienzo se sintió decepcionado. Sólo había dos. “Fue difícil atravesar el campo”, dijo Verstappen inmediatamente después de salir de su auto, como todos sus colegas, completamente sudado. “No fue fácil al principio”.
Cuando hubo despejado los autos frente a él, uno por uno, como dijo, la carrera realmente comenzó para él. Eso fue en la vuelta 18 de 50. Luego todo llegó a un punto crítico debido a una situación de bandera amarilla en la que todos los autos tienen que ajustar su velocidad y una parada en boxes toma menos tiempo. Después de que se despejó la pista, Verstappen era cuarto y la ventaja del líder Pérez se había evaporado.
Órdenes de equipo
A partir de ese momento, comenzó una nueva historia de carreras: ¿cuáles son las órdenes del equipo cuando Verstappen es segundo detrás de Pérez? En la vuelta 25 ya era hora, porque el holandés iba tan rápido primero George Russell de Mercedes y luego Fernando Alonso en su Aston Martin verde brillante que casi daba vergüenza. De hecho, como había dicho Leclerc, Red Bull resultó ser un mundo en sí mismo.
Verstappen estaba a 5 segundos de su compañero y era cuestión de esperar los anuncios que los dos del pit wall escucharían por radio. La tarea era: mantener el statu quo. Ambos pilotos de Red Bull tuvieron que dar vueltas de 1 minuto y 33 segundos. Pérez no estuvo de acuerdo por completo. “¿Por qué no puedo hacer todo lo posible?”, gritó por la radio.
Verstappen por su parte quiso consolidar, pues escuchó un silbido agudo proveniente de su auto. “Max, no estamos preocupados por eso”, dijo su supervisor habitual de carrera, Gianpiero Lambiase. “Pero yo sí”, gritó Verstappen con el silbato como un claro ruido de fondo. En ese momento, dijo después, dijimos: ‘Aceptemos el segundo lugar y terminar. Estoy muy feliz de haber llegado al podio.’
Pérez ganó, Verstappen llegó segundo, otro resultado de 1-2. Aún así, el Gran Premio de Arabia Saudita aún puede tener cola.
Con la victoria y la vuelta más rápida en carrera en el bolsillo, el mexicano lideraría el campeonato mundial, pero eso no encontró el favor de Verstappen. En la última vuelta aceleró, aplastó el mejor tiempo de Pérez y ahora es el holandés el que lidera la clasificación, un punto por delante de su compañero.
Pero con eso Verstappen violó el acuerdo de mantener las vueltas en 1,33 minutos. “¿También te dijeron que tenías que conducir 33.0?”, le preguntó Pérez a su compañero, ocho años menor que él y único competidor por el título mundial, quien también cree que puede ganar al mexicano. Ambos estaban esperando para subir al escenario. “Sí, pero yo no quería eso”, respondió Verstappen.
Por ejemplo, la mejor victoria que logró Pérez en su dilatada carrera aún tenía el filo raído.
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