La idea de que su robot aspirador pueda absorber datos sobre su hogar y enviarlos de vuelta a Amazon puede parecer espeluznante para algunas personas. Si eso sucediera, ¿Alexa comenzaría a sugerirle que compre una alfombra nueva cuando la vieja se gaste, o recomendaría una mejor manera de arreglar sus muebles?
Sin embargo, si esto también sería una amenaza para la competencia en el incipiente mercado de la automatización del hogar, es una cuestión completamente diferente. Separar esos dos temas se ha vuelto de vital importancia a medida que los reguladores en los EE. UU. abren nuevos caminos en la aplicación de las leyes antimonopolio, con los datos en el centro.
El acuerdo de Amazon la semana pasada para pagar $ 1.7 mil millones por iRobot, fabricante de la aspiradora robot Roomba, promete hacer que la empresa de comercio electrónico sea aún más un elemento fijo en los hogares de los clientes. Agregaría otro dispositivo a una cartera de productos de automatización del hogar que ya incluye parlantes inteligentes alimentados por Alexa, timbres Ring y un robot con ruedas de 17 pulgadas de alto llamado Astro.
Sin embargo, a nadie se le escapa el hecho de que Lina Khan, presidenta de la Comisión Federal de Comercio de EE. UU. durante los últimos 14 meses, se hizo un nombre en los círculos antimonopolio con una papel de 2017 abogando por un enfoque más amplio de la aplicación de las normas antimonopolio para contrarrestar el poder de Amazon.
El centro de su argumento era la necesidad de actuar de manera más agresiva contra la integración vertical: acuerdos que combinan empresas en diferentes partes de una cadena de valor, como la compra de iRobot por parte de Amazon. Los acuerdos verticales son un problema particular en los mercados digitales, argumentó, ya que las grandes empresas tecnológicas tienen el poder de excluir aplicaciones rivales que dependen del acceso a sus plataformas. También advirtió que los datos adquiridos en un mercado podrían ser utilizados por estas empresas contra competidores en otras áreas.
La FTC de Khan ya ha abierto nuevos caminos al abordar los acuerdos verticales en tecnología, demandando a la empresa matriz de Facebook, Meta, el mes pasado para que deje de comprar al fabricante de una popular aplicación de ejercicios de realidad virtual llamada Supernatural.
Todo esto parecería poner el trato de iRobot en la mira de la FTC. Al igual que la realidad virtual, la automatización del hogar es un nuevo mercado que ha atraído la atención de los gigantes tecnológicos. Amazon tiene la pretensión de ser uno de los primeros líderes en un campo que algún día podría estar dominado por un pequeño número de empresas.
Pero aunque los defensores de la privacidad y otros se quejaron rápidamente, no es obvio que la propiedad de los datos de iRobot por parte de Amazon haría mucho por sí sola para inclinar la balanza competitiva.
Es difícil predecir qué inferencias podrá extraer la IA de una información en particular, especialmente cuando se combina con otros datos. Pero a primera vista, conocer las dimensiones de una habitación o la posición de un mueble no parece que le dé a Amazon una ventaja injusta en otras áreas, ya sea la automatización del hogar u otras partes de su negocio de comercio electrónico.
E incluso si los datos tienen un valor competitivo, ¿representan un recurso escaso? A menudo se dice que los datos son el aceite de la economía digital. Sin embargo, a diferencia del petróleo, no hay límite para la cantidad de información digital que se puede crear. Un nuevo dispositivo popular, o una aplicación nueva y llamativa, pueden convertirse en una fuente instantánea de información valiosa para su propietario.
Algunos conjuntos de datos son ciertamente más difíciles de replicar que otros. Cuando Microsoft compró LinkedIn en 2016, Salesforce se quejó ante los reguladores de que la red de usuarios profesionales era un activo único. Pero en muchos campos, los datos son el subproducto automático de alguna otra acción, como mapear una casa mientras se pasa la aspiradora.
Si la perspectiva de que Amazon tenga en sus manos los datos de Roomba no genera preocupaciones antimonopolio obvias, eso no significa que el acuerdo no enfrentará un desafío por parte de la FTC. Khan ha sido explícito acerca de tratar de evitar que se formen plataformas dominantes en los nuevos mercados digitales, incluso antes de que quede claro exactamente qué forma tomarán estos mercados o quiénes serán las empresas dominantes. Es probable que eso haga que la compra por parte de Amazon de empresas que poseen las «aplicaciones» más importantes en la automatización del hogar sea tan preocupante para los reguladores como la adquisición por parte de Meta de las principales aplicaciones de realidad virtual.
Los partidarios de Khan pueden señalar cómo la compra de YouTube por parte de Google en 2006 y la adquisición de Instagram por parte de Facebook en 2012 tuvieron lugar mucho antes de que despegaran los mercados de videos y fotografías en línea. Pero convencer a un tribunal de que tenga la misma visión de futuro, en ausencia de un daño presente claro para los consumidores, será un desafío.