‘Una pintura como La ronda de noche es una pequeña fábrica química’

“Cuando tenía 8 años, me permitieron llenar los frascos de pintura acrílica en el trabajo con mi padre”, dice Katrien Keune en una habitación del edificio de estudios del Rijksmuseum. Adelante, dos restauradores se inclinan el portaestandarte, el cuadro de Rembrandt que se prepara para su gira por Holanda. El padre de Keune trabajó como químico en la Academia Rietveld y la Academia Jan van Eyck. “Eso causó una gran impresión. Esos olores de todos los acrílicos. Los grandes espacios. Conocí el ambiente de la academia a una edad temprana y lo encontré inspirador”.

Cuatro años después, decidió que quería estudiar arte con conocimientos de química. “A los doce años me fascinaban los materiales. El arte es un maravilloso medio de comunicación para dejar que los materiales den un mensaje, apela a tu sentimiento. Quería desentrañar esos materiales. ¿Qué es la pintura? ¿Cómo se crea el color?”

En 2019 se convirtió en directora de investigación de ciencias naturales en el Rijksmuseum. Dirige parte de la Operación Night Watch; la extensa investigación sobre esta pintura. También trabaja como investigadora en la Universidad de Amsterdam. El 11 de mayo dará allí su conferencia inaugural como profesora con nombramiento especial de espectroscopia molecular.

¿Cómo es trabajar en La ronda de noche?

“¡Impresionante! Es un sueño hecho realidad, es una pieza tan icónica. Estamos trabajando en ello con tantos científicos, restauradores y conservadores diferentes. Todo el museo tiene que ver con eso”.

Estoy muy contento con este tipo de problemas.

¿Qué lo hizo tan divertido?

“Cuanto más tiempo trabajas en una pintura, más la entiendes. Realmente te vinculas con eso. Al colocar la pintura en alta resolución en el sitio web, esperamos que el público también pueda desarrollar ese vínculo”.

Descubriste la causa de la neblina blanca en el perro en la parte inferior derecha de la pintura.

“Inicialmente pensamos que la decoloración del perro era el resultado de reacciones químicas en la pintura. Tomando una minúscula muestra de pintura descubrimos, entre otras cosas, que esta no es la única causa. Incrustamos estas muestras de pintura en resina para que podamos ver las secciones transversales de la pintura utilizando varias técnicas microscópicas. La neblina blanca parece ser causada por el desgaste de la pintura, entre otras cosas. Las capas superiores han desaparecido, por lo que ahora está viendo el boceto ligero de Rembrandt.

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“Estoy muy contento con este tipo de problemas porque pueden proporcionar mucha información. Una pintura es una pequeña fábrica química en la que tienen lugar todo tipo de reacciones. ¡Ese es un mundo maravilloso! Si comprende qué reacciones ocurren y por qué una pintura se ve como se ve ahora, también puede razonar y determinar por lo que ha pasado una pintura”.

La paleta de Rembrandt era mucho más matizada y colorida de lo que pensábamos

¿Tienes un ejemplo de eso?

“En la neblina blanquecina encontramos, entre otras cosas, un componente de palmierita. Eso forma una especie de costra en la pintura. Se compone de plomo, potasio y azufre. El plomo proviene de pigmentos como el plomo blanco o el plomo rojo, el potasio se encuentra a menudo en pigmentos como el esmalte y la laca roja. ¿Pero ese azufre? Eso puede provenir del yeso, pero lo vemos en muchas pinturas. Así que estoy convencido de que vino del medio ambiente y se precipitó en la superficie. En los siglos XVIII y XIX, las galerías se calentaban con hornos de carbón. Se liberó azufre durante esa combustión”.

¿Qué más te pareció llamativo?

„Todos siempre piensan que La ronda de noche pintado muy oscuro, porque así es como se ve ahora. Pero la paleta de Rembrandt era mucho más matizada y colorida de lo que pensábamos. Un pigmento azul como el esmaltado se vuelve más marrón con los años.

“Todavía se puede ver un ejemplo de esa riqueza de color en la chaqueta de Van Ruytenburch. El bordado está pintado con arsénico, descubrimos. Solo sabemos esto por las naturalezas muertas y nunca habíamos visto eso con Rembrandt. Ahora queremos saber cómo lo usó y en qué forma. Estamos investigando eso en el laboratorio”.

¿Se oscurecerá la pintura después de 380 años?

“Esa es una pregunta importante. Esperas que se estanque en algún momento. Cuando miras las secciones transversales de las lacas rojas, me impresiona lo bien conservadas que están. Eso me da confianza de que se ha estabilizado. Para investigar esto, estamos acelerando este tipo de procesos de descomposición en los laboratorios”.

Keune y sus colegas utilizan técnicas de varios campos. Por ejemplo, la tomografía de coherencia óptica. Los oftalmólogos usan esto para crear imágenes en 3D de la retina para detectar anomalías. El Rijksmuseum lo utiliza para visualizar las diferencias de altura en las capas debajo de la superficie de barniz y así descubrir cómo Rembrandt creó la profundidad. Otro ejemplo es espectroscopía de imágenes de reflectancia para determinar qué pigmentos y aglutinantes utilizó Rembrandt. La NASA usa esa técnica para fotografiar e identificar químicamente minerales en Marte.

Una cierta reacción puede tener lugar a un micrómetro y algo completamente diferente puede ocurrir a diez micrómetros de distancia.

¿Qué técnicas del mundo del arte acaban en otros campos?

“El escaneo de fluorescencia de rayos X macro, o macro-XRF, se desarrolló para el mundo del arte para investigar qué elementos químicos se encuentran en la pintura usada. Esta técnica ahora se está utilizando en la investigación forense, por ejemplo, para detectar rastros biológicos como sangre y semen y residuos de disparos en la ropa”.

Después de su investigación, comenzará la restauración de De Nachtwacht. ¿Qué se puede ver de restauraciones anteriores?

„En el siglo XIX colocaron pinturas como La ronda de noche en un ataúd, junto con toda clase de telas empapadas en alcohol. Luego lo dejan al vapor durante la noche para permitir que la capa de barniz se regenere; una especie de cura de rejuvenecimiento. Pero ese efecto desaparece, por lo que lo usan cada vez más. Creo que extrajeron mucho de la pintura con eso, como aglutinante. Podría ser una de las razones por las que ese perro está tan borroso ahora. Me gustaría investigar eso más a fondo. Ahora estamos viendo cómo puede hacer que solo la capa de barniz se hinche con una cantidad mínima de alcohol para que no migren ácidos grasos ni iones metálicos de las capas inferiores. Tenemos que entender lo que haces con un material”.

Pronunciará su conferencia inaugural el 11 de mayo. ¿Cuáles son tus planes?

“Hasta ahora veíamos la pintura como una capa homogénea, pero es un entorno heterogéneo en el que se producen distintas reacciones. En un micrómetro puede tener lugar una determinada reacción y diez micrómetros más allá puede ocurrir algo completamente diferente, dando como resultado dos efectos diferentes en la pintura. Esta heterogeneidad es un área inexplorada y eso también me devuelve a mi fascinación infantil. Un material no es una cosa. Están sucediendo muchas cosas debajo de la superficie”.