Un Nuevo Horizonte en la Ciencia Planetaria
En 2015, la sonda espacial New Horizons sobrevoló Plutón y Charon, revelando dos mundos increíblemente complejos y una atmósfera activa en Plutón. Estas imágenes redefinieron nuestra comprensión del sistema solar. Recientemente, observaciones realizadas con el Telesкопio Espacial James Webb (JWST) entre 2022 y 2023 han mostrado que la atmósfera de Plutón es completamente diferente a cualquier otra en el sistema Solar.
La Singularidad de la Atmósfera de Plutón
La atmósfera dun Plutón está compuesta por una mezcla química rica de nitrógeno, metano y monóxido de carbono. A diferencia de esto, Charon carece de una atmósfera apreciable, aunque puede experimentar emisiones estacionales. Los datos del JWST indican que las partículas de neblina en Plutón controlan el balance energético de la atmósfera a medida que se calientan y enfrían, algo que no se ha visto en otros mundos del sistema solar.
Los estudios se inspiraron en una idea del astrónomo Xi Zhang de la Universidad de California – Santa Cruz, quien propuso en 2017 que las partículas de neblina podrían estar enfriando a Plutón y emitiendo radiación infrarroja fuerte. {Zhang afirmó que fue “una idea loca”.}
Confirmación de una Hipótesis Científica
Un equipo de astrónomos liderado por Tanguy Bertrand del Observatoire de París utilizó el JWST para estudiar cómo la neblina controla el balance térmico de la atmósfera de Plutón. Zhang señaló con orgullo: “Confirmó nuestra predicción; no es común que una hipótesis se confirme tan rápido, en solo unos pocos años.”
Estudio Detallado de la Atmósfera
Las observaciones de JWST en 2022 se centraron en el instrumento MIRI para investigar las neblinas y la atmósfera de Plutón, haciendo mediciones en longitudes de onda de 18, 21 y 25 micrones. En 2023, MIRI enfocó su atención exclusivamente en Plutón, proporcionando datos sobre la atmósfera y la neblina en el rango medio-infrarrojo (4.9 – 27 micrones).
Los resultados revelaron variaciones en la radiación térmica de la superficie, es decir, cambios de temperatura en Plutón y Charon durante sus rotaciones. Estos datos permitieron a los investigadores colocar fuertes restricciones sobre la inercia térmica, la emisividad y la temperatura de diferentes regiones de ambos mundos. Estas propiedades son las que impulsan las distribuciones globales de hielo en Plutón y facilitan el traslado de material de Plutón a Charon.
Ciclos de Hielo y Temperatura
Los ciclos estacionales de distribución de hielo volátil en la superficie impulsan una migración de depósitos de hielo. En este proceso, algunos materiales también son “arrastrados” completamente de Plutón y depositados en Charon. Hasta donde se sabe, este fenómeno no ocurre en ninguna otra parte del sistema solar.
El Equilibrio Energético de Plutón
Los nuevos datos muestran que la atmósfera de Plutón es única en comparación con las atmósferas planetarias del Sistema Solar. Su equilibrio energético radiativo, que se refiere al balance entre la luz solar entrante y su pérdida de calor al espacio, es controlado principalmente por partículas de neblina en lugar de moléculas gaseosas, como ocurre en otros mundos.
Zhang sugiere que el estudio de la neblina y la química atmosférica de Plutón podría ofrecer nuevas perspectivas sobre las condiciones que hicieron habitable a la Tierra en su formación. “Plutón se sitúa en un lugar único dentro del rango de comportamiento de las atmósferas planetarias.”, explica.
Esta investigación es solo un primer paso para entender la complejidad de las interacciones en la atmósfera de Plutón, así como su influencia en los materiales encontrados en Charon. Además, se sabe que las lunas de Neptuno y Saturno, como Tritón y Titán, también poseen atmósferas similares llenas de partículas de neblina, lo que nos impulsa a replantear su influencia.
Este artículo fue publicado originalmente por Universe Today. Lee el artículo original.
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