Durante años, el problema clave al que se enfrentan muchas ciudades del norte de Inglaterra ha sido el declive sostenido de sus bases manufactureras.
En Barrow-in-Furness, Cumbria, el enigma es diferente. El mayor empleador de la ciudad portuaria y la principal empresa de defensa de Gran Bretaña, BAE Systems, tiene ahora una cartera de pedidos completa para los próximos 30 años, en parte debido al acuerdo del submarino nuclear Aukus del Reino Unido con Estados Unidos y Australia.
En cambio, el desafío para Barrow es atraer a los nuevos trabajadores que necesita y luego mantenerlos a ellos y a la riqueza resultante en la ciudad. Porque a pesar de la presencia de larga data de BAE, construyendo submarinos para la Royal Navy, Barrow todavía sufre graves desigualdades en salud, viviendas precarias y algunos de los barrios más desfavorecidos del país.
En un nuevo intento de regeneración duradera del área, el gobierno central y local han formado Team Barrow, una asociación destinada a comprender cómo el auge de BAE puede impulsar la fortuna de la ciudad.
En julio, el ministro del gabinete, Michael Gove, nombró a Barrow como parte de su agenda de “nivelación” para reducir las desigualdades económicas regionales, prometiendo convertirla en “una nueva potencia para el norte”.
En las últimas semanas, el secretario del gabinete, Simon Case, visitó Barrow y los funcionarios de Whitehall ahora están trabajando fuera del ayuntamiento para comprender cómo el área puede sacar provecho de la abultada cartera de pedidos de BAE.
Sam Plum, director ejecutivo del consejo de Westmorland y Furness, que cubre Barrow, dijo que el enfoque del gobierno central se sentía “trascendental”.
“El gobierno está invirtiendo mucho dinero en BAE”, dijo sobre los miles de millones de libras en contratos de defensa del Reino Unido que fluirán hacia Barrow en los próximos años. “Si ese dinero llega a Barrow y no soluciona algunos de los problemas sociales que tenemos. . . entonces todos hemos fracasado”.
Barrow, una comunidad costera de 67.000 personas en la periferia del Distrito de los Lagos, ha sido una ciudad manufacturera desde el siglo XIX. El sitio ribereño central de BAE domina tanto el paisaje como la economía, y emplea a 12.000 personas, lo que eleva los niveles de productividad de la ciudad muy por encima de los promedios regionales y del Reino Unido.
En los próximos años, la empresa será aún más dominante. BAE construirá una nueva generación de submarinos de ataque para la Royal Navy, cuyas entregas comenzarán en la década de 2030. El diseño de estos barcos será utilizado por Australia en el marco del acuerdo con Aukus.
Para entonces, BAE espera emplear a 17.000 personas en Barrow, centrándose en el acuerdo con Aukus y un contrato con el Reino Unido para suministrar submarinos Dreadnought que transportarán el disuasivo nuclear británico a partir de la década de 2030.
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Sin embargo, aunque los contratos de BAE han estado en auge durante una década, hay un retraso en que ese éxito se transmita a la población local. Barrow todavía está lidiando con el legado de la pérdida de empleos hace más de 20 años, cuando el trabajo de BAE disminuyó tras la finalización de los submarinos Vanguard del Reino Unido.
“Cuando miro lo que tenemos frente a nosotros hoy, tanto para la ciudad como para el negocio, es fantástico”, dijo Janet Garner, futura directora de fuerza laboral de BAE, quien ha trabajado en la base de la compañía en Barrow durante 37 años. “Pero no deberíamos engañarnos a nosotros mismos. . . el impacto de esa crisis afectó duramente a la ciudad”.
Señalando las luchas con la educación y las aspiraciones, añadió: “Creo que es justo decir que tenemos una tercera generación de desempleo debido a algo de lo que pasó. Ese es un verdadero desafío”.
Así lo confirman las estadísticas de Barrow. La ciudad se encuentra en el 10 por ciento más desfavorecido de 309 municipios ingleses, según el índice de privaciones múltiples del gobierno. Sus tasas de suicidio fueron casi el doble del promedio nacional entre 2018 y 2020, y el consejo dijo en una revisión de las desigualdades en salud de 2022 realizada por el académico Sir Michael Marmot que era “estándar” que la población local no esperara “vivir más allá de los 50 años”.
Plum dijo que si bien “no llegaba dinero nuevo” del gobierno central a Barrow en el actual clima de gasto, había esperanzas de que un enfoque concertado en todo Whitehall pudiera significar que los fondos existentes se utilizaran mejor, en una forma menos a corto plazo.
“Sabemos que las desigualdades en salud son realmente altas en Barrow”, añadió. “Y sabemos que hay intervenciones de salud que se pueden tomar para comenzar a cambiar eso en una dirección positiva. Pero lo que enfrentamos es un compromiso a largo plazo para financiar esas intervenciones”.
Mientras tanto, la población en edad de trabajar de Barrow se está reduciendo más rápido que el promedio regional o nacional, dijo Jo Lappin, director ejecutivo de la asociación empresarial local liderada por empresas de Cumbria.
Llamó a la ciudad un “microcosmos” de escasez más amplia en la oferta laboral de la región, justo cuando BAE está compitiendo por trabajadores en todo el Reino Unido con empresas como Rolls-Royce y Babcock International, que también están ampliando sus actividades.
Rolls-Royce, que construye los reactores nucleares que alimentan los submarinos británicos, anunció en junio planes para duplicar el tamaño de su sitio Raynesway en Derby como resultado del acuerdo con Aukus. Suministrará reactores para los submarinos de ataque.
En julio, el gobierno anunció un grupo de trabajo sobre habilidades nucleares para ayudar a capacitar a las decenas de miles de trabajadores necesarios en programas civiles y militares, mientras la industria en su conjunto estaba haciendo una “planificación estratégica de la fuerza laboral”, dijo John Howie, director de asuntos corporativos de Babcock, que mantiene los submarinos nucleares británicos.
“La industria tiene que contratar mucho para permanecer quieta”, afirmó, y añadió: “No queremos robarnos trabajadores unos a otros”.
BAE ha proporcionado terrenos para un nuevo campus universitario de Cumbria al lado de su sitio en Barrow, con el objetivo en parte de contratar graduados para la fuerza laboral de la empresa. “Nuestra estrategia es ‘cultivar tu propio’”, dijo Garner, en parte a través de su programa de aprendizaje.
Añadió que aunque alrededor del 82 por ciento de los empleados de BAE vivían localmente, “esa cifra disminuye cada año”, porque la ciudad no puede ofrecer “la vivienda, la educación y el transporte” que le gustaría.
Simon Fell, diputado conservador de Barrow and Furness y copresidente del grupo parlamentario multipartidista Aukus, dijo que la ciudad se encontraba en un “entorno difícil para contratar”.
“El verdadero desafío para Barrow y Aukus es darle la vuelta a la situación y hacer de este un lugar en el que la gente quiera quedarse y mudarse”, añadió. “Ahora tenemos este esfuerzo nacional e internacional para cumplir y el gobierno está escuchando”.
Lappin dijo que parte de la respuesta estaría en las viviendas de Barrow, que están dominadas por terrazas construidas hace más de un siglo, lo que significa que los trabajadores de BAE a menudo alquilan durante parte de la semana, pero no necesariamente se mudan a la ciudad de forma permanente.
Durante dos décadas, el consejo ha luchado por desbloquear un enorme antiguo sitio industrial en Barrow, frente a BAE, para viviendas, debido al alto costo de la descontaminación del terreno y el bajo valor de venta de las viviendas.
Pero el organismo gubernamental de provisión de viviendas, Homes England, está trabajando ahora para poner en marcha el sitio y los líderes locales tienen la esperanza de obtener financiación en la Declaración de Otoño del canciller Jeremy Hunt.
Plum dijo que la suerte de Barrow siempre ha “subido y bajado” junto con la de BAE.
“Si ese dinero realmente no dura esta vez. . . y al final todavía tenemos pobreza y desigualdades en salud, entonces parece que como sistema hemos fallado”, añadió. “Esto es ‘El fracaso no puede ser una opción’. Tenemos que hacer que esto funcione”.