El fracaso de Estados Unidos en un supuesto complot para asesinar a un prominente separatista sij en suelo estadounidense ha arrojado una dura luz sobre las operaciones encubiertas de la India en el extranjero y ha creado un obstáculo potencial para la profundización del alineamiento entre las dos democracias más grandes del mundo.
El caso de Gurpatwant Singh Pannun, junto con el asesinato en junio de Hardeep Singh Nijjar en un suburbio de Vancouver, ha disparado la alarma sobre un posible patrón de comportamiento maligno por parte de la India, mientras el Primer Ministro Narendra Modi proyecta un papel más fuerte en el escenario mundial.
El Financial Times informó el miércoles que los fiscales federales estadounidenses habían presentado una acusación sellada en un tribunal de distrito de Nueva York contra al menos un presunto autor de un complot para matar a Pannun, un ciudadano estadounidense y canadiense y defensor de un estado sij independiente de “Khalistan”. .
El presidente estadounidense, Joe Biden, planteó el presunto complot contra Pannun en una discusión con Modi durante la cumbre del G20 en Nueva Delhi en septiembre, informó el Financial Times.
Los analistas dijeron que la respuesta de la Casa Blanca el miércoles de que estaba tratando el caso Pannun con la «máxima seriedad» haría que a India le resultara difícil descartar el incidente.
Las acusaciones llegan en un momento delicado para Washington y sus aliados, incluida la red de intercambio de inteligencia Five Eyes que agrupa a Estados Unidos, Canadá, Australia, Nueva Zelanda y el Reino Unido, que están cortejando a India como un creciente contrapeso militar, comercial y tecnológico a Porcelana.
El primer ministro de Canadá, Justin Trudeau, dijo en septiembre que los servicios de seguridad del país estaban investigando “acusaciones creíbles” que vinculaban a Nueva Delhi con el tiroteo mortal de Nijjar. Nueva Delhi desestimó esa acusación calificándola de “absurda”.
«Si se trató de un caso de elementos rebeldes que interpretaron agresivamente una orden general para tomar medidas enérgicas contra los khalistaníes, puede ser simplemente un caso en el que se le dijo a la India que ‘retroceda y ponga a sus agentes bajo control'», dijo Walter Ladwig, un experto en Seguridad del sur de Asia en el Royal United Services Institute de Londres.
“Cualquiera que sea el caso, ciertamente está fuera de sintonía con el hecho de que Modi se proclame a sí mismo como el maestro del mundo”, añadió Ladwig, citando la celebración del líder indio de la creciente influencia de su país en las conversaciones del G20.
Los incidentes han puesto de relieve elementos extremistas entre la diáspora sij en América del Norte que los funcionarios indios han acusado durante mucho tiempo a Canadá y Estados Unidos de tolerar.
«Hay muchos tipos que participaron en el movimiento Khalistani, terroristas según nuestra definición, que están en Estados Unidos», dijo Ajai Sahni, un experto indio en contraterrorismo. «Pannun es la voz más destacada en este momento».
En 2020, India designó a Pannun terrorista en virtud de la Ley (de Prevención) de Actividades Ilícitas del país. Un año antes, declaró asociación ilícita a Sikhs for Justice, el grupo secesionista del que se desempeña como asesor jurídico.
Este mes, Pannun hizo lo que los funcionarios indios interpretaron como una amenaza violenta cuando advirtió a los sikhs que volar con Air India podría «poner en peligro sus vidas» después del 19 de noviembre. Esa fecha marcó tanto la final de la Copa Mundial de cricket de este año en India como el cumpleaños. de la ex primera ministra Indira Gandhi, asesinada por dos guardaespaldas sij en 1984.
En un vídeo filmado frente a un mapa del estado propuesto de Khalistan, Pannun dijo que una vez que el estado indio de Punjab, de mayoría sij, fuera “liberado”, sus aeropuertos llevarían el nombre de los guardaespaldas.
La Agencia Nacional de Investigación antiterrorista de la India dijo esta semana que había presentado un caso contra Pannun por los comentarios sobre Air India. Pannun ha negado haber hecho una amenaza violenta hacia la aerolínea.
Sus comentarios evocaron dolorosos recuerdos del atentado con bomba en 1985 contra un vuelo de Air India de Montreal a Londres que mató a las 329 personas a bordo. Dos sikhs de la diáspora partidarios de Khalistán fueron acusados del incidente, pero posteriormente absueltos.
Este año, Pannun y Sikhs for Justice organizaron un referéndum en Khalistan en las comunidades de la diáspora que fue condenado por el gobierno de la India. El esfuerzo estuvo acompañado de manifestaciones, incluso frente al consulado de la India en San Francisco, donde los manifestantes arrancaron la bandera india.
Pannun en julio dijo a los medios indios Estaba detrás de los folletos colocados afuera del templo sij cerca de Vancouver, donde Nijjar fue asesinado, que decían “Maten a la India” y mostraban nombres y fotografías de diplomáticos indios. Esta semana acusó a la India de “terrorismo transnacional”.
«Sikhs for Justice (SFJ) está utilizando ‘Ballot’ para liberar Punjab, mientras que India está utilizando ‘Bullets’ para detener el referéndum de Khalistan en curso, el motivo detrás de los esfuerzos de India por matarme», dijo Pannun al Financial Times. Añadió que dejaría que el gobierno estadounidense respondiera a la supuesta amenaza.
El Departamento de Justicia de Estados Unidos está debatiendo si revelar su acusación o esperar hasta que Canadá termine su investigación sobre el asesinato de Nijjar. El Ministerio de Asuntos Exteriores de la India describió el miércoles el caso de Pannun como «un motivo de preocupación para ambos países», que «ya estaba siendo examinado».
Esa respuesta marcó un marcado contraste con su franco rechazo de las acusaciones canadienses en septiembre. Nueva Delhi también tomó represalias expulsando a la mayoría de los diplomáticos de Ottawa y suspendiendo los servicios de visas para los canadienses antes de reanudarlos silenciosamente esta semana.
Las recientes muertes de varios activistas sij en el extranjero han llamado la atención sobre supuestas operaciones indias en el extranjero.
En mayo, Paramjit Singh Panjwar, un líder militante sij, fue asesinado a tiros en Lahore, Pakistán. En junio, Avtar Singh Khanda, activista y asistente del ex líder sij fugitivo Amritpal Singh, murió en el Reino Unido de leucemia mieloide aguda. Las autoridades del Reino Unido rechazaron una solicitud de la familia de que se investigara su muerte, decisión que ahora se está apelando.
«Ciertamente hay un patrón, que ha crecido desde las acusaciones canadienses», dijo Avinash Paliwal, profesor de relaciones internacionales en la Escuela de Estudios Orientales y Africanos de Londres, que ha escrito sobre el servicio de inteligencia exterior de la India, el Ala de Investigación y Análisis.
“Es algo que preocupará a los aliados de Five Eyes en lo que respecta a la confiabilidad de la India como socio. Puede que no ponga fin a la relación, pero generará preocupaciones sobre el intercambio de inteligencia”, añadió.
El presunto intento de Rusia de asesinar al agente doble Sergei Skripal en el Reino Unido alteró las relaciones de Moscú con las naciones occidentales en 2018. Pero en India, las noticias de los supuestos complots en Canadá y Estados Unidos han provocado pocas críticas a Modi, incluso por parte de sus oponentes políticos.
Algunos comentaristas han acusado a Occidente de hacer la vista gorda ante el extremismo sij y de aplicar dobles raseros, señalando los asesinatos selectivos de militantes en otros países por parte de Washington.
«La reacción oficial es que las acusaciones son absurdas, pero el subtexto es siempre que si lo hicimos, es bueno que lo hayamos hecho», dijo Milan Vaishnav, director del programa del Sur de Asia del Carnegie Endowment for International Peace.
«Existe una aceptación popular de que la India ahora está en condiciones de proyectar poder contra sus enemigos, y una sensación de que Occidente tiene una sobredosis de hipocresía».