Los pájaros carpinteros golpean sus picos contra los árboles un promedio de doce mil veces al día, a veces a veinte tics por segundo. ¿Eso no les da dolor de cabeza?
Si las personas se golpean la cabeza contra un árbol a esa velocidad, inmediatamente sufren una conmoción cerebral. Una idea es que los pájaros carpinteros no sufren de esto porque su cráneo sirve como casco amortiguador. Un grupo internacional de biólogos lo refuta. La cabeza de un pájaro carpintero funciona más como un martillo rígido, escriben en Biología actual†
«No tiene sentido que los pájaros carpinteros amortigüen ese impacto», dice por teléfono Sam Van Wassenbergh, de la Universidad de Amberes, uno de los investigadores. “El objetivo es dar un golpe fuerte a la madera”. Y un martillo con una cabeza rígida de hierro da golpes más fuertes que uno hecho de goma amortiguadora.
Muñecos de prueba
Los investigadores demostraron que esto también se aplica a la cabeza del pájaro carpintero. Las simulaciones por computadora mostraron que los pájaros carpinteros con cabezas acolchadas tendrían que golpear más fuerte para tener el mismo efecto en un árbol que los pájaros carpinteros sin acolchonamiento.
Entonces, la absorción de impactos no parece útil, pero ¿qué pasa con los pájaros carpinteros reales? Para probar esto, Van Wassenbergh y sus colegas usaron una cámara de alta velocidad para registrar cómo se mueven los diferentes pájaros carpinteros cuando sus picos golpean la madera. Al igual que los puntos en los maniquíes de prueba de choque, marcaron una serie de puntos en el pico y la cabeza de los pájaros carpinteros en las grabaciones para ver cómo desaceleran durante el impacto.
Si el cráneo sirve como un casco amortiguador, espera que la cabeza disminuya la velocidad gradualmente. “Compárelo con una bolsa de aire”, dice Van Wassenbergh. “Sin que te golpees la cabeza contra la ventana del auto donde tu movimiento hacia adelante de repente se ralentiza rápidamente. Con la amortiguación de una bolsa de aire, la desaceleración es mucho más gradual”.
Los biólogos no vieron amortiguación en las imágenes de video. Toda la cabeza del pájaro carpintero frenó de repente y se movió como un todo rígido, como un martillo.
Los pájaros carpinteros casi no tienen líquido cefalorraquídeo: su cerebro está apretado en el cráneo
¿Cómo es que los pájaros carpinteros no tienen conmociones cerebrales? Aunque el golpe de cualquier golpe contra un árbol es lo suficientemente fuerte como para causar una conmoción cerebral en un cerebro humano, los cerebros mucho más pequeños de los pájaros carpinteros pueden manejarlo sin problemas. Cuanto más pequeña es la masa, menos fuerza se ejerce sobre ella en caso de una desaceleración repentina. Van Wassenbergh: «Creemos que los pájaros carpinteros tendrían que golpearse la cabeza contra el árbol aproximadamente al doble de su velocidad promedio actual para sufrir una conmoción cerebral». Él piensa que las cosas también podrían salir mal si un pájaro carpintero golpea accidentalmente contra el metal sólido con toda su fuerza.
«La investigación parece bien hecha e innovadora», envía un correo electrónico a Ivan Schwab, de la Universidad de California, cuya investigación sobre por qué pájaros carpinteros sin dolores de cabeza ganó un premio Ig Nobel en 2006, un premio por la investigación que ‘te ríes al principio, pero piensas después’. Schwab también menciona una serie de aspectos de la anatomía del pájaro carpintero que la investigación no enfatiza, pero que también podrían desempeñar un papel. Por ejemplo, la mitad superior del pico es más suave que la mitad inferior, por lo que la energía de choque pasa por debajo del cerebro a través de la mandíbula inferior. Además, los pájaros carpinteros casi no tienen líquido cefalorraquídeo, lo que hace que el cerebro encaje más firmemente en el cráneo, y tienen un hueso hioides excepcionalmente largo y nervudo que se extiende hacia adelante y hacia atrás detrás del cráneo. «Eso debe desempeñar un papel en el mantenimiento de la presión y la posición de la cabeza», dice Schwab. «Por lo tanto, se necesita investigación adicional».