La tasa de crecimiento económico de China este año se situará por debajo del resto de Asia por primera vez desde 1990. Este pronóstico del Banco Mundial, si se materializa, no solo indica un enfriamiento en la creación de riqueza mundial. Dado que el presidente Xi Jinping será elegido para un tercer mandato por un congreso del Partido Comunista a partir del próximo fin de semana, también desafía a Beijing a encontrar nuevas fuentes de propulsión para la segunda economía más grande del mundo.
China ha sufrido desaceleraciones en el pasado, pero esta vez sus problemas definitorios son estructurales. Aunque las controvertidas políticas de “covid cero” del país han asestado un duro golpe, las vulnerabilidades a largo plazo se derivan del desmoronamiento del mercado inmobiliario y la creciente tensión en las finanzas de los gobiernos locales. Incluso después de un esperado repunte post-Covid, es probable que estos lastre para la economía persistan. Se ven acentuados por una sociedad que envejece rápidamente y una tasa de natalidad que se ha desplomado en un 45 por ciento entre 2012 y 2021.
De manera similar, un reflujo en las vastas mareas de migración rural-urbana que impulsó el auge manufacturero de China está debilitando el ímpetu detrás de la construcción de ciudades. La ineficiencia en la asignación de capital está disminuyendo los rendimientos del despliegue de una gran cantidad de ahorros nacionales. Y si bien el papel de China en el comercio internacional sigue siendo sólido, las sanciones comerciales y tecnológicas de EE. UU. podrían afectar su competitividad con el tiempo.
Todos estos problemas son, hasta cierto punto, estructurales. Presagian un futuro económico que puede ser muy diferente de las últimas tres décadas de China. Si se confirma el pronóstico del Banco Mundial de un crecimiento del 2,8 por ciento este año, representará una fuerte reducción del objetivo oficial de Beijing del 5,5 por ciento. También podría presagiar tasas de crecimiento significativamente más lentas a largo plazo.
La sabiduría convencional ha sido durante mucho tiempo que la solución es que China apunte a impulsar el gasto de los consumidores. Hacer eso requerirá una mayor redistribución a los hogares más pobres y de ingresos medios, y dejarlos con más ingresos disponibles para gastar en ellos mismos, en parte mediante la reducción de los factores que los impulsan a ahorrar una gran parte de sus ingresos.
El altísimo nivel de ahorro de los hogares chinos es una de las razones detrás de la alta tasa de ahorro nacional bruto de China, que se sitúa en el 44 por ciento del producto interno bruto en comparación con un promedio de la OCDE del 22,5 por ciento. Los motivos que impulsan a las familias a consumir sal más que en casi ningún otro país del mundo son reveladores.
La ruptura de la economía dirigida por el estado a fines de la década de 1980 destrozó un “tazón de arroz de hierro” de vivienda, atención médica, pensión y otros beneficios, inculcando una sensación de inseguridad. Los cientos de millones de trabajadores que han migrado de las granjas a las fábricas en las últimas décadas no califican para los beneficios sociales de la ciudad, lo que los obliga a ahorrar. La política del hijo único, introducida en la década de 1980, significaba que los padres no podían esperar depender de una familia ampliada en la vejez.
Estas tensiones, combinadas con pensiones estatales con fondos insuficientes, los costos en espiral de la educación y los tratamientos médicos (exacerbados por la corrupción en los hospitales), refuerzan una mentalidad de ahorro. Esto está limitando el gasto de los consumidores, especialmente cuando la mayoría de los valores de los activos están cayendo junto con los precios de las propiedades y los índices bursátiles. La construcción de un sistema financiero más sofisticado podría garantizar que incluso una cantidad de ahorros menos gigantesca financiaría inversiones más productivas.
Si China va a poner el crecimiento sobre una base más sostenible, necesita empoderar a sus consumidores. En particular, Beijing debería asignar fuertes transferencias fiscales a los fondos de pensiones estatales para los habitantes de las ciudades y las zonas rurales. Esto costará mucho. Pero si Xi se toma en serio la creación de una “prosperidad común” para las generaciones futuras, debería convertirla en una prioridad.
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