Las mujeres a las que les gustan los hombres con una apariencia diferente, como un patrón de color especial, tienen hijos que son sexys por encima del promedio. Al menos: ese es el caso de los guppies, escriben biólogos estadounidenses y canadienses en Ciencia. Esta ventaja de atractivo no se aplica a los nietos: en su generación, los ‘puntos de belleza’ de su abuelo se han vuelto demasiado comunes.
Aunque el guppy (Poecilia reticulata) es conocido como pez de estanque, es una especie originaria de América del Sur, que vive en corrientes de agua en la isla de Trinidad, entre otros lugares. El color básico de los peces silvestres es gris plateado, pero los machos suelen tener manchas y rayas de colores brillantes u oscuros. Tales apariencias se transmiten de padres a hijos. Algunos patrones son más raros que otros.
Los experimentos de laboratorio en varios grupos de animales muestran que los machos con un fenotipo tan desviado son más populares entre las hembras que los machos más comunes. Sin embargo, la pregunta es si esto es beneficioso a largo plazo: si un macho especial se reproduce con mucha más frecuencia, entonces su apariencia en las generaciones posteriores ya no será tan característica y, por lo tanto, menos seductora.
Impresionar
Pero en el laboratorio es difícil investigar tal cosa a fondo, escriben los investigadores: allí, a menudo a una mujer solo se le da a elegir entre dos individuos diferentes, y el experimento no se extiende a lo largo de muchas generaciones.
Por eso decidieron profundizar más en los guppies de Trinidad: los biólogos siguieron diez generaciones con un total de 7.173 individuos y los capturaron mensualmente para analizar el éxito reproductivo. A cada hombre se le asignó una «puntuación de rareza». Los investigadores se centraron en una población de guppys de un grupo; estaba conectado a algunas piscinas vecinas a través de un arroyo.
¿Qué resultó? Los machos con un patrón diferente tenían más de un 35 % más de parejas con las que aparearse, lo que dio lugar a más de un 35 % más de descendencia. Sus hijos también eran lo suficientemente raros como para impresionar a las hembras guppies, y tenían hijos adicionales. La misma ventaja no se aplicaba a sus hijas (quienes, debido a la falta de patrones característicos, no se parecen mucho a su padre).
Los atractivos hijos tenían que confiar únicamente en su apariencia: la rareza de su padre no parecía conducir a ninguna ventaja genética especial. El riesgo de endogamia tampoco disminuyó.
Las hembras que se aparean con los raros machos no se benefician directamente de la situación: no producen más descendencia con un macho aberrante. Pero debido a que sus hijos son mejor comercializados, esto significa que las hembras guppies tienen más nietos. Y con eso, la ventaja parece haber terminado de inmediato, porque esa gran cantidad de nietos asegura que el rasgo familiar único de repente ya no sea tan único.
Exigente
Por cierto, el experimento mostró que las hembras guppies también tienen preferencia por los machos ‘nuevos’, que provienen de un hábitat diferente. Esos machos no tienen que tener un patrón de color diferente. En otras palabras: un macho ‘aburrido’ pero nuevo no proporciona hijos atractivos y, por lo tanto, tampoco nietos adicionales. Genéticamente, en teoría puede proporcionar una ventaja, siempre que sean lo suficientemente diferentes entre sí.
Sorprendentemente, el experimento mostró que los nuevos machos introducidos por los investigadores de las piscinas vecinas no estaban necesariamente menos relacionados con las hembras que con los machos ‘locales’. Esto puede deberse a que los guppies machos tienden a cambiar de piscina con bastante frecuencia.
La preferencia por los hombres nuevos puede ser un efecto secundario de la preferencia por los hombres desviados, concluyen los investigadores. Después de todo, las hembras no pueden supervisar a toda la población en el arroyo y solo conocen a los machos de su propio entorno. Por lo tanto, un recién llegado puede parecer muy singular y seductor. Además, no ayuda si las guppies hembras son demasiado quisquillosas. Supongamos que todas las hembras en una piscina pusieran sus ojos en el mismo macho, porque se ve más diferente, entonces todos sus hijos comenzarían a parecerse e inmediatamente dejarían de ser sexys.