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Cualquiera que regrese a casa después de sus vacaciones de verano en las últimas semanas no puede haber notado que los precios de la gasolina y el diésel están subiendo nuevamente.
El aumento de los precios en los surtidores del Reino Unido durante agosto fue uno de los mayores saltos mensuales registrados, según el grupo de servicios automotrices RAC, que apuntó a un aumento de entre 7 y 8 peniques en promedio en el costo de un litro de combustible a alrededor de £ 1,52-. 1,55€ el litro. Los precios más altos de la gasolina en los surtidores no se limitan al Reino Unido, sino que también aumentan en los EE. UU., Europa y Asia.
Parte de esto se explica fácilmente por los precios más altos del petróleo crudo en las últimas semanas: el crudo Brent ha subido de 78 dólares el barril a mediados de julio a 90 dólares el barril el martes, impulsado en gran medida por los recortes de producción de Arabia Saudita y Rusia. Pero un factor menos comprendido son los costos de refinación.
La gasolina, el diésel y también los combustibles para aviones han estado en alza en las últimas semanas debido a las limitaciones en la capacidad de refinado. Tomemos diésel. Si bien el crudo ha subido alrededor de un 14 por ciento últimamente, los precios mayoristas del diésel en Europa han subido más de un 25 por ciento. La gasolina también ha registrado fuertes ganancias, y los precios se han puesto al día en gran medida e incluso han superado al diésel en los mercados mayoristas.
La Agencia Internacional de Energía dijo en su último informe sobre el mercado petrolero que las refinerías estaban disfrutando de “beneficios casi récord”.
Los factores a corto plazo que impulsan la fortaleza de los combustibles refinados van desde los bajos inventarios hasta una mayor demanda de las aerolíneas y los automovilistas durante los meses de verano. Las refinerías y los mayoristas pueden estar interesados en mantener menos barriles en existencias, ya que las tasas de interés más altas hacen que financiar las reservas de combustible sea más difícil.
Pero la cuestión a más largo plazo es la capacidad y disponibilidad de los tipos adecuados de materias primas. Las refinerías de Europa son generalmente más antiguas y menos competitivas que las plantas más modernas que se abren en Asia, por lo que cuando llegó la pandemia hace tres años, las plantas más débiles cerraron sus puertas para siempre. Alrededor del 5 por ciento de la capacidad de refinación de Europa se perdió durante este período, lo que dejó al mercado regional más restringido ahora que la demanda ha vuelto a la normalidad.
La guerra en Ucrania ha complicado aún más los suministros, ya que las sanciones han excluido en gran medida la entrada de barriles rusos al mercado europeo. Rusia era el mayor exportador de diésel a la UE antes de 2022.
La AIE cree que las refinerías europeas también pueden estar teniendo dificultades para obtener los mismos rendimientos de procesamiento, ya que han tenido que reemplazar los barriles de crudo rusos como materia prima, para lo cual fueron configuradas muchas plantas.
«El cambio a grados de crudo alternativos y subóptimos ha llevado a las refinerías a límites de procesamiento», dijo la AIE, advirtiendo que esperaba que los procesos de refinación europeos fueran aproximadamente un 5 por ciento más bajos en el tercer trimestre que el año pasado.
Si bien el mercado petrolero ha hecho un trabajo relativamente impresionante en la reorganización de los suministros, y ahora llega más diésel a Europa desde India y Medio Oriente, los tiempos de envío son más largos y más caros.
Hay poco apetito en Europa y Estados Unidos para invertir en nueva capacidad de refinación, a pesar de los fuertes márgenes que se ofrecen, ya que se espera que la creciente adopción de vehículos eléctricos eventualmente reduzca profundamente la demanda.
El panorama global pronto podría brindar al menos un mínimo de alivio a los automovilistas, aunque es poco probable que sea una panacea. Aliko Dangote, el hombre más rico de África, pronto pondrá en marcha su megarefinería de 600.000 barriles por día en Nigeria, potencialmente antes de finales de este año.
Las plantas recientemente terminadas en Arabia Saudita, Kuwait y Omán también están mejorando; la AIE predice que el procesamiento de refinerías a nivel mundial aumentará alrededor de 1,9 millones de barriles por día este año. Beijing también ha otorgado mayores cuotas de exportación a las refinerías chinas.
Los analistas de Energy Aspects argumentaron esta semana que es probable que algunos operadores especulativos deshagan sus recientes apuestas sobre que los aumentos de precios de los productos refinados seguirán superando al crudo. Pero, por el momento, es poco probable que colapsen los fuertes márgenes de refinación.
«La sólida demanda y el bajo rendimiento debido a problemas de desajuste del crudo y las materias primas significarán que persistirá cierta rigidez hasta 2024», dijo Energy Aspects.
El mayor temor en torno a cuánto pagamos en el surtidor puede ser que, incluso si los márgenes de refinación se enfrían un poco, los precios del crudo bien podrían seguir subiendo. Después de que Arabia Saudita dijera el martes que extenderá los recortes voluntarios de producción de crudo hasta finales de este año, los precios del Brent parecen apuntar al alza, superando los 90 dólares el barril por primera vez en 2023.
Esto puede contribuir a reducir los márgenes que obtienen las refinerías, pero brindará poco apoyo a los conductores. El verano podría haber terminado. Pero un invierno de descontento todavía se cierne sobre las explanadas.