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Trece años después de que niños garabatearan consignas contra el régimen en la ciudad sureña de Deraa, desencadenando la revolución siria, Bashar al-Assad y su cleptocrática familia han caído. El fin de una dinastía que ha brutalizado y saqueado a uno de los países más importantes del mundo árabe durante más de cinco décadas será celebrado por los cientos de miles de familias de aquellos a quienes los Assad mataron, mutilaron, encarcelaron y hicieron desaparecer. El extraordinario colapso del régimen también marca un momento decisivo en Medio Oriente: Siria era tanto Rusia como el aliado más importante de Irán en la región. El fin de Assad confirma el cambio en el equilibrio de poder regional. Teherán y sus representantes se ven aún más socavados y la influencia de Rusia se debilita.
Desde el ataque de Hamás contra Israel el 7 de octubre de 2023, se han revuelto viejas certezas en toda la región y se han barajado las cartas políticas. Sin embargo, el Medio Oriente que emerge de los escombros del último año de conflicto y matanza sigue siendo incierto. Mucho dependerá de quién gobierne Siria después de Assad. El único ganador obvio del derrocamiento de Assad es Turquía, durante mucho tiempo el principal respaldo de los rebeldes sirios. Los Estados árabes suníes del Golfo habían vuelto a abrazar recientemente al dictador sirio, devolviéndolo al redil árabe. Para ellos, al igual que para Israel, la perspectiva de un gobierno liderado por islamistas en Damasco no será bienvenida.
La guerra largamente olvidada de Siria fue despertada por una confluencia de factores: Assad sólo había prevalecido sobre un conjunto de facciones rebeldes gracias al apoyo de Rusia y Hezbolá del Líbano. Fueron la fuerza aérea rusa y los combatientes de Hezbolá en tierra los que transformaron la guerra a su favor. Con Moscú distraído por la invasión de Ucrania y Hezbolá devastado en los últimos meses por el conflicto con Israel, los rebeldes encontraron un momento propicio para atacar. El ejército sirio estaba tan golpeado que en cuestión de días el HTS yihadista, la mejor armada y motivada de las facciones rebeldes, invadió las ciudades controladas por el gobierno y llegó a la capital, Damasco. Probablemente hubo algunos acuerdos, una señal de cómo el sistema Assad estaba roto.
Para muchos sirios, este es un momento de alegría. Los rebeldes han abierto prisiones, reuniendo a familias con seres queridos perdidos hace mucho tiempo en las mazmorras de tortura de Assad. Entre los más de cinco millones de refugiados sirios que huyeron de la guerra, muchos ahora esperan poder regresar a hogares que habían desesperado de volver a ver.
Pero lo que suceda a continuación dependerá de HTS. El grupo ha tratado de presentarse como una organización yihadista reformada, y su líder Abu Mohammad al-Jolani, que alguna vez fue parte de ISIS y Al Qaeda, se presenta a sí mismo como un estadista. Ha prometido tratar con dignidad a las minorías cristiana y kurda de Siria, e incluso a la minoría alauita de la que proviene la familia Assad. Muchos todavía temerán que los islamistas instiguen represalias o impongan su propia dictadura religiosa. Por ahora, HTS ha hablado de proteger las instituciones estatales, sugiriendo que quiere una transición ordenada.
Siria ahora enfrenta dos caminos posibles. El primero es el resurgimiento de la guerra civil, que llevará al país por el camino de Yemen y Libia, fracasados y desmantelados durante mucho tiempo. El segundo es una estabilización, una oportunidad de sanar y traer a casa a millones de refugiados esparcidos por todo el mundo. Para aprovechar la oportunidad de una Siria más esperanzadora, quienes pueden influir en Jolani (Turquía y quizás también Qatar) deben asegurarse de que deje el gobierno del país a una administración civil que refleje la miríada de comunidades religiosas de Siria. Eso debería permitir que los gobiernos árabes y occidentales que designan a HTS como organización terrorista interactúen con el gobierno. El mundo decepcionó a Siria, una y otra vez, incluso cuando Assad utilizó armas químicas contra su pueblo. Ahora también tiene la oportunidad de ayudar al país a recuperarse.