Un disparo de advertencia en la última milla de la batalla contra la inflación

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Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.

El escritor es presidente del Queens’ College de Cambridge y asesor de Allianz y Gramercy.

A pesar de una fuerte caída de la inflación en Estados Unidos durante el año pasado, la publicación mensual de datos estadounidenses sobre el movimiento de los precios continúa atrayendo una atención significativa, que va más allá de los economistas y los participantes del mercado. Da forma a las perspectivas sobre las perspectivas de crecimiento económico, la política del banco central y el desempeño del mercado. También tiene consecuencias sociales y políticas.

Y ahora los datos han enviado un disparo de advertencia. La publicación de la semana pasada mostró que, sobre una base anual, la inflación general aumentó del 3,1 por ciento al 3,4 por ciento, superando el pronóstico de consenso del 3,2 por ciento.

Después de que esa tasa alcanzara un máximo del 9 por ciento en 2022, la economía estadounidense ha provocado una caída generalizada de la inflación de los precios al consumo en todo el mundo avanzado. Sorprendentemente, esta impresionante desinflación no ha impedido el crecimiento ni el empleo. La economía estadounidense ha seguido obteniendo mejores resultados a nivel internacional, creciendo casi un 5 por ciento en el tercer trimestre de 2023 y, según las previsiones del consenso, por encima del 2 por ciento en el último trimestre del año. Mientras tanto, el desempleo se ha mantenido en un mínimo de 3,7 por ciento, con una impresionante creación mensual de empleo y bajas solicitudes semanales de desempleo.

Esta combinación única sustenta las expectativas consensuadas de un aterrizaje muy suave para la economía. Es la razón principal por la que los mercados están descontando recortes de tasas (a partir de marzo) del doble de los 0,75 puntos porcentuales señalados por los funcionarios de la Reserva Federal, y los analistas pronostican que los mercados aprovecharán el impresionante repunte del año pasado.

Ha ofrecido a la administración Biden la esperanza de que los votantes dejen atrás el shock inflacionario imprevisto y, en cambio, se centren más en las recientes ganancias de los salarios reales, la sólida creación de empleo y las medidas legislativas que apoyan el crecimiento y la productividad futuros.

Sin embargo, la cautela ya estaba justificada en la “última milla” de la batalla contra la inflación antes de la publicación de los datos del jueves pasado. Hay incluso más razones ahora, dadas las cifras y los acontecimientos geopolíticos más recientes.

Antes de la publicación, alcanzar rápidamente el objetivo de inflación del 2 por ciento de la Reserva Federal requería una desinflación acelerada en el sector de servicios para acompañar la persistente desaceleración del crecimiento de los precios (y en algunos casos la deflación absoluta) de los bienes. La tarea se hizo más difícil debido a comparaciones interanuales menos favorables, los llamados efectos de base.

Los datos del jueves pusieron de relieve el grado de dificultad. Si bien la inflación subyacente bajó del 4,0 por ciento al 3,9 por ciento en el mes, fue superior a las previsiones de consenso del mercado del 3,8 por ciento. Mientras tanto, los datos aún deben reflejar las presiones de costos que ya están en proceso. La actual interrupción de la navegación en el Mar Rojo afectará directamente a la inflación, al aumentar los precios de los insumos y de los bienes finales, e indirectamente, al retrasar la disponibilidad de bienes. La economía también necesitará absorber mayores costos laborales.

Las implicaciones para el crecimiento dependen en gran medida de si la Reserva Federal está dispuesta a tolerar un período más largo de inflación por encima de su objetivo del 2 por ciento. Hay poco riesgo para la estabilidad económica y financiera al implementar una meta de inflación implícita cercana al 3 por ciento por ahora. De hecho, está justificado, dado el actual período global de oferta agregada menos flexible, un entorno plurianual opuesto al mundo de demanda agregada insuficiente que dominó la década posterior a la crisis financiera de 2008.

Políticamente, la administración Biden no puede confiar simplemente en una inflación más baja para aliviar las preocupaciones de los votantes sobre su gestión económica. Necesita comunicar más eficazmente el excepcionalismo del desempeño económico de Estados Unidos en relación con otras economías avanzadas, así como traducir a un lenguaje más accesible cómo su enfoque político promueve un crecimiento más inclusivo y sostenible en el futuro.

Por último, los mercados financieros deben reconocer que la orientación de la Reserva Federal de 0,75 puntos porcentuales de recortes de tipos a partir de finales de año es más razonable que los precios actuales del mercado, significativamente más moderados. En términos de estrategia para los inversores, esto se traduce en una mayor atención a la selección de nombres individuales en las inversiones (en contraposición a la inversión pasiva en índices), una estructura sólida y balances sólidos.

Volver rápidamente al 2 por ciento nunca iba a ser fácil para la economía estadounidense, especialmente considerando los errores iniciales de análisis y reacción política de la Reserva Federal. Los datos recientes sirven como una advertencia sorprendentemente temprana del largo y sinuoso camino que queda por recorrer en el último kilómetro de la batalla contra la inflación. Lo que haría las cosas mucho más tranquilizadoras este año –para la economía, los mercados y la administración Biden– es un conjunto de medidas nacionales e internacionales que promuevan la flexibilidad de la oferta que permita la “inflación inmaculada” que muchos han estado esperando.