Fue a las 3 a. m. cuando Ralph Koppitz se dio cuenta de que podría ser hora de irse de China. Shanghái estaba encerrado, Koppitz y su familia acababan de estar encerrados en su apartamento durante una semana cuando tres hombres vestidos de blanco aparecieron en la puerta de su casa en medio de la noche. El perro comenzó a ladrar, la hija de 13 años de Koppitz se despertó, no sabían qué los golpeó.
“Estábamos impactados, pensamos que algo había pasado y que querían llevarnos a una estación central de cuarentena”, dijo Koppitz por teléfono desde Shanghái. “Pero simplemente habían recibido instrucciones del comité local de vecinos de que deberíamos hacer una prueba de antígeno. Eso tenía que hacerse ahora, no podía esperar hasta las 7 de la mañana. Habíamos estado pensando en irnos durante algún tiempo, debido a todas las restricciones de viaje, pero este fue el punto de inflexión para nosotros.’
Koppitz, un abogado alemán que vive en China desde hace 25 años, es uno de los muchos expatriados que dejarán Shanghái y China en un futuro próximo. Koppitz y su familia mantienen abiertas sus opciones: se mudan a Berlín, pero mantienen su hogar en Shanghái, aunque hacen preparativos para una partida definitiva. “Si hubiera un cambio importante en la política china y los viajes normales fueran posibles nuevamente, consideraríamos regresar”.
Todavía medidas estrictas
Si bien la comunidad de expatriados en China ya se ha reducido severamente debido a la pandemia de covid y las restricciones de viaje, el bloqueo en Shanghái ha iniciado un nuevo éxodo. La Cámara de Comercio Europea estima que el número de extranjeros en China ya se ha reducido a la mitad desde la aparición del Covid y podría volver a reducirse a la mitad este verano. Shanghai estuvo bloqueada durante más de dos meses esta primavera y sigue sujeta a medidas estrictas, lo que genera temores de nuevos bloqueos.
Es un éxodo que cambiará profundamente la cosmopolita Shanghái y potencialmente impulsará los desarrollos geopolíticos actuales. China se cierra cada vez más al mundo exterior y se confunde cada vez más con Occidente. Con la partida de un gran número de expatriados, a menudo personas con años de experiencia en China, desaparece una conexión importante entre China y el extranjero.
‘Fuimos buenos embajadores de China’, dice Koppitz. “Cuando estás aquí tanto tiempo, ves las cosas con más matices. Vimos muchas cosas positivas y durante el primer año y medio de covid estuvimos muy contentos con la política china. Vimos los cierres en Europa, mientras vivíamos una vida maravillosa en Shanghái. Pero las cosas se están poniendo más difíciles ya que China no se está ajustando a la nueva normalidad. El mundo entero se está abriendo, pero todavía tenemos restricciones de viaje y bloqueos”.
Segunda ola de salida
Koppitz preferiría no irse. Su familia tiene su propio negocio en China, su esposa es china, sus tres hijos nacieron allí. Debido a las restricciones de viaje desde el covid y los vuelos extremadamente caros, la familia ha tenido dudas desde hace algún tiempo. Koppitz no ha visto a sus dos hijos mayores, que estudian en una universidad en Alemania, desde hace unos dos años. Pero fue solo el encierro y la sensación de miedo lo que marcó la diferencia.
Es una actitud que se puede ver entre muchos expatriados en la actual ola de salidas. En los primeros meses de covid, la mayoría de los extranjeros se fueron con vínculos menos estrechos con China. Estudiantes y profesores de inglés, trabajadores temporales, aventureros. Pero en esta segunda ola, muchos extranjeros salen de China con décadas de experiencia y una extensa red: empresarios con sus propios negocios, familias mixtas con parientes chinos.
tierra de posibilidades
Tomemos como ejemplo a Olivier Vermast, un gerente belga de una empresa de robótica china, que vive en Shanghái desde 2008. Este mes se muda con su familia a Madrid. “Cuando llegamos aquí, China era un lugar mágico, la tierra de las oportunidades”, dice. ‘China era abierta y curiosa con los extranjeros. Ahora ves que el enfoque se desplaza hacia adentro. Ha surgido una retórica de China primero.
Como muchos expatriados que ahora se van, Vermast había estado pensando en una posible partida durante algún tiempo. Las oportunidades económicas en China disminuyeron y las actitudes hacia los extranjeros se volvieron más negativas. Esto último se vio exacerbado por Covid y la tendencia del gobierno chino a culpar a los extranjeros de cualquier brote. Por otro lado, China también tenía ventajas para una familia con dos niños pequeños, gracias a una ayuda doméstica relativamente barata.
Vermast y su esposa australiana no consideraron irse hasta 2023, cuando su hija menor tendría 1 año. Pero el confinamiento aceleró todo. “Desde mediados de marzo ya no se puede hacer una vida normal aquí y se corre el riesgo de acabar de nuevo en un encierro o en un centro de cuarentena”, dice Vermast. ‘Tiene poco valor añadido quedarse aquí. Además, la mayoría de nuestros amigos ya se han ido.
Manos amigas a medias
Para los expatriados que se quedan en Shanghai, la ciudad amenaza con volverse menos atractiva. Las escuelas internacionales están perdiendo alumnos y profesores, los restaurantes occidentales están cerrando sus puertas y la oferta de productos importados está disminuyendo en las tiendas. El gobierno chino ha anunciado que facilitará el viaje de los profesores a China y ha acortado la cuarentena en los hoteles para los viajeros entrantes. Pero las pautas son tan poco entusiastas que causan poca impresión.
“El número de extranjeros seguirá cayendo y la atmósfera de Shanghái cambiará”, dijo Koppitz. Se va con sentimientos encontrados, pero al mismo tiempo tiene muchas ganas de estar en Alemania. Finalmente volverá a ver a sus hijos, podrá viajar, no sentirá ningún estrés porque su vecindario podría cerrarse. “Los amigos que ya han regresado a Europa dicen que es increíble: la gente no usa máscaras y está relajada. Es un peso que se te cae de los hombros.
Expatriados en Shanghái
Es difícil cuantificar la salida de expatriados de Shanghai. En 2010, según el censo de 10 años, había 208 000 extranjeros viviendo en Shanghái (incluidos 65 000 residentes de Taiwán, Hong Kong y Macao). En 2019, la Administración Estatal de Expertos Extranjeros informó que había 215.000 extranjeros trabajando en Shanghái. En 2020, el número de extranjeros se redujo a 164.000 según el censo. No está claro si las definiciones de 2019 y 2020 son idénticas.
En una encuesta de la revista Expat Esto es Shanghái’, disminuyó durante el cierre, el 48 por ciento de los extranjeros encuestados dijeron que quieren irse dentro del año. La encuesta no es científica y también puede ser una instantánea. En una encuesta realizada por la Cámara de Comercio Británica en China, el 40 por ciento de los docentes de las escuelas internacionales dijeron que se irían este año.