Samantha Ajith, operadora de taxis de rickshaw, estaba furiosa mientras esperaba en una cola de 2 kilómetros para comprar gasolina en Colombo, ahora algo común en la ciudad más grande de Sri Lanka, con automovilistas esperando durante horas o incluso días.
“La incompetencia del gobierno nos ha causado grandes problemas. . . Deben irse y dejar que alguien más se haga cargo”, dijo Ajith. “No saben cómo manejar la economía”.
Los errores de política del gobierno del presidente Gotabaya Rajapaksa, agravados por las conmociones causadas por el covid-19 y la guerra de Ucrania, han provocado la peor crisis económica del país en décadas y se han sumado a las preocupaciones sobre el inminente colapso de los mercados emergentes. “Esto ha sido un choque de trenes en cámara lenta”, dijo un inversionista que tiene deuda de Sri Lanka.
La creciente ira pública por el empeoramiento de la escasez de alimentos, combustible y otros artículos esenciales esta semana derivó en una revuelta popular.
Decenas de miles de manifestantes convergieron en Colombo el sábado y la multitud ingresó a la residencia oficial del presidente. Rajapaksa no ha sido visto en público desde entonces, y el presidente del parlamento de Sri Lanka, Mahinda Yapa Abeywardena, dijo que el presidente se comprometió a renunciar el miércoles.
Las multitudes seguían entrando y saliendo del palacio el martes y los informes locales, citando fuentes gubernamentales no identificadas, dijeron que el personal de inmigración había detenido a Rajapaksa en el aeropuerto de Colombo el lunes por la noche cuando intentaba huir a Dubai. Su hermano Basil, ex ministro de Finanzas, fue impedido de volar fuera del país el martes.
Los habitantes de Sri Lanka dicen que la emergencia se ha desarrollado a simple vista y la atribuyen a las malas decisiones de sus líderes, así como a la mala suerte.
Después de que Rajapaksa ganara las elecciones de 2019, promulgó amplios recortes de impuestos que le costaron al estado alrededor de SLR 800 mil millones ($ 2200 millones) en ingresos. Desde entonces, la medida ha sido revertida. En 2021, el gobierno prohibió las importaciones de fertilizantes químicos en un intento por impulsar la agricultura orgánica, otra medida que luego se anuló después de una fuerte caída en el rendimiento de los cultivos y la interrupción del suministro de alimentos.
El gobierno también mantuvo cerrado el país dependiente del turismo hasta fines del año pasado bajo una política de “cero covid”, incluso cuando otros países de la región, como Maldivas, estaban reabriendo.
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Mientras tanto, el impacto en los mercados mundiales de alimentos por la guerra de Ucrania hizo subir el precio de productos básicos como la harina de trigo y las lentejas en Sri Lanka, que depende en gran medida de las importaciones. Pero incluso cuando las agencias de calificación rebajaban la calificación de Sri Lanka, el gobierno siguió recurriendo a los mercados de capital, acumulando nueva deuda a medida que se agotaban sus reservas de efectivo.
En mayo, Sri Lanka dejó de pagar su deuda externa. A finales de junio, las reservas de divisas ascendían a 1800 millones de dólares, lo que dejaba al estado con opciones difíciles sobre la importación de alimentos, combustible y otros artículos esenciales. Con el agotamiento de los dólares, el banco central ha estado imprimiendo dinero para cubrir los costos y la inflación ronda el 50 por ciento.
Los gobiernos extranjeros y los tenedores de bonos que poseen la deuda de $ 51 mil millones de Sri Lanka están haciendo un balance de lo que algunos analistas creen que será el primero de una serie de colapsos de los mercados emergentes este año, causados por el aumento de los precios de la energía y los alimentos y el ajuste global del crédito que siguió a la invasión de Rusia. de Ucrania
“El gobierno no tiene suficiente dinero para cubrir los gastos y no tiene las reservas de dólares para financiar las importaciones”, dijo Nishan de Mel, director ejecutivo de Verité Research, un grupo de expertos con sede en Colombo.
Antes de los disturbios del sábado, el FMI se encontraba en las etapas avanzadas de negociación de un acuerdo de Servicio Ampliado del Fondo para Sri Lanka. Esto desbloquearía nuevos préstamos, lo que permitiría al país importar suministros y darle credibilidad en las conversaciones con los acreedores sobre la reestructuración de la deuda.
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El FMI se negó a comentar, refiriéndose a su comunicado del domingo en el que dijo que estaba “profundamente preocupado por el impacto de la actual crisis económica en la gente” y que continuaba las discusiones técnicas con el Ministerio de Finanzas y el banco central.
La escasez en el país ahora abarca todo, desde combustible para aviones hasta gas para cocinar y productos farmacéuticos.
A medida que la crisis se intensifica, un plan de rescate internacional se ha vuelto más urgente y potencialmente más elusivo, dicen los analistas. Cualquier acuerdo con el FMI debe ser aprobado por la junta del fondo y un gobierno de Sri Lanka dispuesto a emprender reformas. Los partidos políticos del país han iniciado conversaciones para formar una nueva administración.
Los tenedores de bonos privados, que poseen algo menos de la mitad de la deuda del país, formaron un comité de acreedores encabezado por Rothschild y White & Case, que lideró las negociaciones con el gobierno y el FMI. Sri Lanka está siendo representada en las conversaciones con los acreedores por Lazard y Clifford Chance, quienes se negaron a comentar.
El mayor acreedor bilateral de Sri Lanka es China, de la que tomó grandes préstamos para financiar proyectos que incluyen un puerto marítimo y un aeropuerto. Beijing está adoptando una postura dura en las negociaciones de la deuda con Zambia, lo que, según algunos analistas, podría elevar el nivel de cualquier reestructuración de Sri Lanka.
“Lo que complica esto es cómo se comporta China”, dijo Anush Wijesinha, economista y cofundadora del grupo de expertos Center for a Smart Future en Colombo. “¿Se unirán libre y voluntariamente a las discusiones grupales? ¿Resistirán? ¿Querrán condiciones más preferibles?”
Por ahora, dijeron los analistas, las conversaciones de rescate esperarían a los acontecimientos sobre el terreno. “La política triunfará sobre la economía al menos durante la próxima semana”, dijo Wijesinha. “Todo lo demás pasará a un segundo plano hasta que esto se resuelva”.
Mientras tanto, mientras continúan las discusiones políticas, la gente pasa hambre. El Programa Mundial de Alimentos de la ONU estima que más de 6 millones de los 22 millones de habitantes de Sri Lanka no tienen suficiente para comer. El costo de la alimentación ha obligado a cerrar muchas granjas avícolas y los barcos pesqueros permanecen en el puerto porque no tienen combustible.
“No hay pesca en aguas profundas, ya que solo hay una cantidad limitada de diésel y queroseno”, dijo Nishantha Kumar, un vendedor de pescado de Colombo. “Los precios minoristas del pescado casi se han duplicado”.
Información adicional de Nikou Asgari en Londres y Andy Lin en Hong Kong