An expedition to the deep-sea Liliʻuokalani Ridge in 2022, just north of the Hawaiian Islands, revealed a mysterious sight: an ancient dried-up lake bed seemingly paved with a “yellow brick road” stretching across the ocean floor. The discovery, made by the exploration vessel Nautilus during a live-streamed mission, occurred nearly 3,000 metros (9,843 pies) por debajo de la superficie, en las aguas remotas del Papahānaumokuākea Marine National Monument (PMNM).
PMNM es el área protegida más grande en los Estados Unidos, cubriendo un área mayor que todos sus parques nacionales combinados. Sin embargo, más de la mitad de su **fondo marino** nunca ha sido mapeado en detalle debido a la **limitada disponibilidad** de sistemas de sonar avanzados necesarios para tal mapeo.
Según un comunicado de la School of Ocean and Earth Science and Technology, University of Hawai‘i at Manoa, los científicos cartografiaron más de 40,000 kilómetros cuadrados (15,445 millas cuadradas) de fondo marino del PMNM que previamente no habían sido mapeados o estaban mal mapeados, aproximadamente el 11% del área total.
¿Qué vieron?
Durante el mapeo del fondo marino de la Liliʻuokalani Ridge, el equipo de investigación desplegó vehículos operados a distancia equipados con cámaras para capturar imágenes en tiempo real. Observaron que la formación se descubrió a una profundidad de 1,029 metros (3,375 pies), presentando piedras rectangulares cuidadosamente dispuestas que brillaban en amarillo bajo las luces, asemejando un pavimento medieval. Los miembros de la tripulación se refirieron en broma a esto como “el camino hacia Atlantis”, lo que suscitó comparaciones con los mitos de Atlantis y aventuras en lo desconocido.
¿Es el ‘camino de ladrillos amarillos’ bajo el océano una creación del hombre?
El misterioso “camino de ladrillos amarillos” en el fondo marino era antiguo, pero no hecho por el hombre; es, en realidad, producto de actividad volcánica antigua. La formación, observada en la cumbre del Nootka Seamount en la Liliʻuokalani Ridge, es un flujo fracturado de hyaloclastite, un tipo de roca volcánica creada durante erucciones de alta energía, donde la lava fragmentada se enfría rápidamente y se asienta en el fondo marino. Según la descripción del video de YouTube, las distintivas fracturas de 90 grados probablemente se desarrollaron debido a las tensiones de calentamiento y enfriamiento de múltiples erupciones a lo largo de este margen “horneado”.
¿Por qué es importante?
El descubrimiento de la formación similar a un ladrillo amarillo cerca de la cumbre del Nootka Seamount es significativo porque ofrece una ventana a la antigua actividad volcánica que dio forma al fondo del océano Pacífico. Al estudiar tales características geológicas, los científicos pueden reconstruir erupciones submarinas pasadas, rastrear desplazamientos tectónicos y entender mejor la evolución a largo plazo de la corteza terrestre.
A lo largo de la cadena de seamounts, los investigadores también observaron **basaltos cubiertos** con costras de ferromanganeso y rocas de pumice que asemejan esponjas, formadas bajo diferentes profundidades y condiciones de oxígeno. Estas estructuras revelan cómo procesos **volcánicos dinámicos** han dado forma al fondo marino a lo largo de millones de años, creando hábitats que sustentan comunidades microbianas únicas en y dentro de las pendientes rocosas. “Literalmente, tenemos mejores mapas de la luna que del fondo del océano”, dice Randy Kosaki, subdirector de investigación de la NOAA en el PMNM.
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