Pelle Boonstra ha notado en los últimos años que el litio se ha vuelto más caro. Comercia con carbonato de litio, que los ceramistas usan para esmaltar. En un correo electrónico, Boonstra habla de precios “exorbitantes” y peor entrega. A principios de 2021, el kilo de carbonato de litio costaba 6,75 dólares, pero ahora el precio ha fluctuado en torno a los 75 dólares al año, con valores atípicos por encima de los 80.
El mercado del litio es turbulento. El mineral es crucial para las baterías, cada vez más importantes para la transición energética. La Agencia Internacional de Energía espera que la demanda de litio sea un 400 por ciento más alta en 2040 que en 2020, en gran parte debido a más vehículos eléctricos.
Para garantizar un suministro suficiente, la UE reforzó recientemente su relación con Chile. Este país tiene las reservas de litio más grandes del mundo y es el segundo productor de litio más grande del mundo después de Australia.
Acuerdo comercial
Desde el mes pasado está sobre la mesa un renovado acuerdo comercial entre la UE y Chile que, entre otras cosas, pondrá fin a la mayoría de los aranceles de exportación recíprocos en los próximos años. También será más fácil para los chilenos brindar servicios en la UE, y las empresas europeas encontrarán más fácil invertir en Chile.
Todavía no está claro exactamente con cuánto litio puede contar la UE y a qué precio. El acuerdo es que las empresas europeas pueden comprar litio por el precio que se aplica dentro de Chile. La organización de empleadores VNO-NCW espera que la importación de litio sea más fácil como resultado del acuerdo, pero tampoco puede especificarlo.
Esta falta de claridad se debe a que el acuerdo comercial, incluso después de siete años de negociaciones, requiere una mayor elaboración. Después de eso, todos los estados miembros europeos deben aprobarlo. Normalmente, los miembros de la UE quieren cambiar algunas cosas en esta etapa.
Tal proceso puede llevar años, pero en este caso se requiere algo de prisa: el antiguo acuerdo comercial entre Chile y la UE vence a mediados de 2024. El alemán Bernd Lange, presidente de la Comisión de Comercio Internacional del Parlamento Europeo, ya instó el mes pasado al rápido desarrollo de una versión final.
Geopolítica
Si bien las conversaciones entre la UE y Chile inicialmente se centraron en el libre comercio, el énfasis se desplazó gradualmente hacia el litio y otras materias primas. Samira Rafaela, eurodiputada en representación del D66 y relatora de las negociaciones, también lo notó. Ya era importante para la UE obtener litio, explica, pero la pandemia del coronavirus y la crisis energética han hecho que esa necesidad sea aún más importante. “Nuestra posición geopolítica es cada vez más importante, queremos fortalecer nuestra autonomía”. El cobre y el hidrógeno, también importantes para la transición energética, también se mencionan en el acuerdo comercial.
En el acuerdo al que se ha llegado ahora después de diez rondas de consultas, se han hecho acuerdos sobre el respeto a los derechos ambientales y humanos en relación con las actividades mineras. Eso es ciertamente relevante para Chile; extraer litio requiere mucha agua y las minas están ubicadas en áreas extremadamente secas y vulnerables. Como resultado, los proyectos mineros a menudo dañan a la población local, en parte indígena. Rafaela es “ciertamente consciente” de esto; por eso el acuerdo también incluye pasajes que apuntan a hacer justicia a sus intereses.
No obstante, si surgiera un desacuerdo, el acuerdo prevé el establecimiento de un comité independiente de expertos. A continuación, puede redactar un informe para “promover el diálogo entre las partes en conflicto”.
Una versión de este artículo también apareció en el periódico del 9 de enero de 2023.