Hedwiges Maduro, segundo entrenador del Ajax, sabe lo que es empezar las vacaciones con un mal presentimiento por una derrota bochornosa. Cuando todavía era jugador del club, incluso tuvo que someterse a un entrenamiento de castigo el día de Navidad. “El ejercicio de castigo se llevó a cabo a puerta cerrada, pero el lunes por la mañana estaba muy claro que no había nada en juego”, escribió La palabra En el momento. El equipo también recibió una multa del Club, que fue transferida a organizaciones benéficas.
Eso fue en 2006, bajo las órdenes del entrenador Henk ten Cate, después de que el club de Ámsterdam perdiera ante el Vitesse en un partido en casa (2-4). El suplente Maduro jugó tan mal que Ten Cate habría querido sustituirlo nuevamente, dijo, si un compañero no hubiera recibido ya una tarjeta roja. El Ajax tenía “un problema de mentalidad”, consideró el entrenador, a los jugadores les faltaba “dureza mental”. El Ajax ganó la copa esa temporada y terminó segundo en la competición, con el mismo número de puntos que el campeón PSV (75).
Los tiempos han cambiado. Con una desventaja de 23 puntos frente al PSV, el campeonato hace tiempo que se perdió de vista. El Ajax fue eliminado del torneo de copa el jueves por la noche en el último partido antes del parón invernal ante el club amateur de Utrecht USV Hercules, décimo en la Tercera División (cuarta división de Holanda). Un punto absolutamente bajo en la historia del club, donde la derrota ante el Vitesse con Ten Cate palidece en comparación, porque nunca le había sucedido algo así al Ajax. Según un portavoz del club, el ambiente era “muy malo” en el complejo de entrenamiento De Toekomst, donde la selección tuvo que presentarse el viernes por la mañana.
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Revisión de flota
Internamente, saben desde hace algún tiempo que la recuperación oculta lo débil y desequilibrada que es la selección, dijo el entrenador asistente Michael Valkanis a ESPN el jueves por la noche. “Si nos miras hoy, obtendrás la confirmación de las vulnerabilidades del equipo. Incluso cuando empezamos a obtener resultados en la competición, ya lo sabíamos. Ahora es el momento adecuado de cambiar las cosas para dar pasos adelante”.
La gran pregunta, por supuesto, es qué son esas cosas. A falta de un director técnico, el comisario Danny Blind y Louis van Gaal (asesor del consejo de supervisión) han realizado en los últimos meses un análisis del grupo de jugadores en consulta con el cuerpo técnico y de ojeadores. A veces por necesidad, principalmente a partir de viejas imágenes e impresiones de los entrenamientos: de los doce recién llegados que llegaron al Ajax el verano pasado bajo la dirección del director de asuntos futbolísticos Sven Mislintat, despedido en septiembre, sólo el portero Diant Ramaj, Benjamin Tahirovic y Josip Sutalo son elementos permanentes. Lo que no quiere decir que sean indiscutibles.
No se sabe exactamente qué reveló la revisión de la flota. Lo cierto es que las carencias, además de las técnicas futbolísticas, también son caracterológicas según los implicados. O como dijo anteriormente Van ‘t Schip: “No hay muchos capitanes en este equipo”. Es indicativo de ello que durante la desgracia de copa del jueves por la noche no fue el relativamente experimentado croata Sutalo, sino Jorrel Hato, de diecisiete años, quien llevó el brazalete de capitán (Steven Bergwijn y Steven Berghuis estuvieron ausentes). Este fue el caso anterior contra el AEK Atenas.
Por lo tanto, es obvio que el Ajax intentará alquilar o comprar uno o dos jugadores experimentados y con cualidades de liderazgo durante las vacaciones de invierno. El centro del campo en particular, normalmente con Tahirovic, Kenneth Taylor y Kristian Hlynsson, suele verse invadido. Al mismo tiempo, el club querrá volver a vender algunas costosas compras de verano. Cuanto más tiempo permanezcan en el banquillo, menores serán las posibilidades de que el Ajax recupere (en cierto modo) su inversión. Según el delantero francés Georges Mikautadze Fútbol Internacional Posiblemente regrese al FC Metz, que lo vendió al Ajax por 16 millones de euros el pasado verano.
En el mejor de los casos, se trata más de un trabajo de reparación que de un plan estratégico para formar un equipo que pueda competir con el PSV y el Feyenoord. El momento es desfavorable. La oferta de jugadores es pequeña durante el período de transferencias de invierno y los clubes prefieren no perder talentos valiosos a mitad de temporada. Además, el Ajax apenas ofrece perspectivas deportivas, y mucho menos a corto plazo. Al fin y al cabo, aparte de la Conference League, el club está más o menos acabado. También desde el punto de vista financiero hay que tener cuidado, a pesar de contar con un patrimonio de 236 millones de euros. Porque pueden pasar algunas temporadas antes de que el Ajax vuelva a jugar la Liga de Campeones, mientras que la casa salarial es grande y el valor de mercado de la selección es cuestionable.
No ajustar
En la primera semana de enero, la selección del Ajax se reunirá en Cádiz, sur de España, para preparar la segunda mitad de la temporada. La concentración deberá contribuir a recuperar la confianza, pero sobre todo a la condición física de los jugadores. Porque hay mucho que ganar allí, como mostraron los datos de SciSports, solicitados por ESPN, a finales de noviembre. Desde la última temporada en la que el club se proclamó campeón (con el entrenador Erik ten Hag, 2021-2022), los jugadores del Ajax han caminado cada vez menos kilómetros. Y lo más importante: cada vez hacían menos metros a alta intensidad. La explicación es una cuestión de conjeturas, sobre todo porque cuando Steijn fue nombrado la primavera pasada ya estaba claro que la selección tenía graves deficiencias físicas.
Van ‘t Schip quería “trazar una línea”, “mirar hacia adelante” y “recuperar la diversión”, dijo cuando empezó a finales de octubre, porque la selección había sufrido “un golpe tras otro”. Parece que podrá empezar de nuevo en ese sentido al regresar de Australia.
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