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Un ex soldado que aún no ha cumplido los 40 años está a punto de dirigir una de las empresas comerciales más grandes del mundo.
Los expertos dicen que el rápido ascenso de Richard Holtum hasta convertirse en director ejecutivo de Trafigura señala una nueva era para la empresa, que va más allá de sus raíces en el comercio de petróleo y metales y se expande en gas y energía.
El hombre de 39 años será el tercer director ejecutivo en tres décadas de la casa comercial suiza, después del fundador Claude Dauphin y el director ejecutivo saliente Jeremy Weir.
Según sus colegas, Holtum aportará disciplina militar y un alto nivel de competitividad al puesto, además de un gran ojo para los detalles.
Su nombramiento, anunciado el martes, llega en un momento de transición para Trafigura, uno de los mayores comerciantes de materias primas del mundo, mientras se expande hacia nuevas áreas como la energía y las energías renovables.
Sipko Schat, miembro del consejo directivo, dijo que Holtum llevaría a la empresa “a la siguiente fase de su evolución” y elogió su trayectoria en la construcción del negocio de gas, energía y energías renovables de Trafigura.
Holtum se unió a Trafigura en 2014 a través de su programa de comercio junior y ascendió rápidamente en las filas, convirtiéndose en jefe de gas, energía y energías renovables solo ocho años después.
Estudió en la Universidad de St Andrews en Escocia, donde fue capitán del equipo de polo, y luego se unió al Ejército británico, entrenándose en la Real Academia Militar de Sandhurst.
Holtum ha sido un defensor del papel del gas, al tiempo que supervisa las inversiones de la compañía en energía renovable.
“Si crees en la transición energética, crees en el gas, porque cuantas más energías renovables añadas a la red, más gas vas a necesitar para proporcionar esa energía de carga base”, dijo en la Cumbre de Productos Básicos del FT en abril.
“Todavía no sabemos si el combustible del futuro será hidrógeno, amoniaco, e-fuel, SAF [sustainable aviation fuel]“Sea lo que sea, estamos dedicando tiempo a desarrollar las cadenas logísticas para comercializar esas moléculas hoy”, agregó.
El rápido ascenso de Holtum se produce tras una fuerte rotación de personal en la cúpula del negocio en los últimos 12 meses.
El ex director de operaciones Mike Wainwright se jubiló en abril, mientras que el ex director de petróleo José Maria Larocca dejará la empresa a fines de septiembre. Ambos habían ayudado a dirigir la empresa, junto con Weir, desde la muerte de Dauphin en 2015. El director financiero Christophe Salmon se jubiló en junio después de 12 años en la empresa.
Si bien algunas de las salidas reflejan un desgaste natural en un grupo de ejecutivos que Trafigura ha enriquecido enormemente, otros cambios han sido forzados. Wainwright y Trafigura deben ir a juicio en Suiza en diciembre por presuntos sobornos en Angola entre 2009 y 2011.
Wainwright rechaza los cargos contra él y Trafigura dice que se defenderá en los tribunales.
Según personas familiarizadas con el proceso, el trabajo preliminar para la sucesión de Holtum se completó en septiembre pasado, cuando Hadi Hallouche dejó el equipo directivo. Hallouche había sido considerado durante mucho tiempo como un probable sucesor de Weir, pero ahora dirige el negocio petrolero downstream de Trafigura, Puma Energy.
Trafigura, que tiene su sede en Singapur pero cuya oficina más grande está en Ginebra, tiene sus raíces en el comercio de petróleo y fue fundada en 1991 por un grupo de comerciantes que se separó del comerciante Marc Rich.
Desde entonces, la empresa ha crecido hasta convertirse en uno de los mayores comerciantes de metales del mundo y también cuenta con importantes activos de infraestructura, incluidas minas, oleoductos y estaciones de combustible.
Junto con sus rivales Glencore, Mercuria, Gunvor y Vitol, Trafigura ha disfrutado de ganancias récord en los últimos años, ya que el conflicto global y la pandemia de Covid han impulsado la volatilidad en los precios.
La empresa reportó $7,4 mil millones en ganancias en el año financiero 2023, cuatro veces más que el nivel de 2020.
Bajo la dirección de Holtum, la división de gas y electricidad ha obtenido beneficios récord.
Holtum tiene un buen ojo para los detalles y toma decisiones rápidamente, según Ben Luckock, director global de petróleo de Trafigura.
“Trabajando con él, diría que admiro su atención a los detalles. Lee los contratos y hace preguntas”, dijo Luckock. “También tiene experiencia en deportes… Disfruta de la competencia”.
El nombramiento de Holtum pone de relieve un cambio fundamental que se está produciendo en todas las grandes empresas comerciales, según Jean-François Lambert, director de la consultora Lambert Commodities.
Fundada en el comercio de petróleo, se ha diversificado hacia los metales y, más recientemente, hacia la energía y las energías renovables.
“La electricidad y el comercio de energía gradualmente van a reemplazar al negocio del petróleo”, dijo Lambert. “Llevará tiempo, pero esta es una nueva era”.
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