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Thomas Woldbye dice que Heathrow comparte sólo una característica con el aeropuerto de Copenhague que dirigió durante 12 años.
“¿Qué es diferente a Copenhague? Bueno, aparte del hecho de que tenemos aviones aterrizando y despegando, creo que casi todo”, dijo al Financial Times el hombre que asumió el cargo de director ejecutivo del aeropuerto más grande de Europa en octubre.
Dirigir Heathrow ha sido durante mucho tiempo un trabajo de alta presión, pero Woldbye ha sucedido a su antiguo jefe John Holland-Kaye justo cuando Heathrow enfrenta su mayor cambio de propietario desde que el aeropuerto fue privatizado en la década de 1980.
El danés de 59 años también tendrá que tomar una decisión sobre la cuestión políticamente explosiva de si se debe construir una tercera pista en un aeropuerto que espera que un récord de 81,4 millones de pasajeros viajen por ella este año.
En noviembre, el grupo de infraestructura español Ferrovial, que compró Heathrow en 2006, anunció que vendería su participación restante del 25 por ciento al Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita y al grupo de adquisiciones francés Ardian por £2.400 millones.
La noticia se conoció horas después de que Woldbye descendiera de un vuelo de Virgin Atlantic entre Londres y Nueva York, el primer viaje transatlántico impulsado íntegramente por combustibles de aviación sostenibles.
Mientras se mezclaba con Sir Richard Branson y funcionarios del gobierno del Reino Unido en una ostentosa fiesta esa noche, las ramificaciones de la decisión de Ferrovial quedaron claras. Gracias a una complicada estructura de propiedad, la salida del grupo español desató una carrera entre los accionistas del aeropuerto para vender sus participaciones, dejando el 60 por ciento del aeropuerto en juego.
Construir un negocio que sea «atractivo» para los accionistas será una de sus prioridades, dijo Woldbye, pero insistió en que los posibles cambios de propiedad no han sido una distracción. “Para ser honesto, no es algo en lo que nosotros, como gerencia, dediquemos mucho tiempo en este momento; es una cuestión para los accionistas”, dijo.
Woldbye, que pasó a la industria de la aviación después de 27 años en el gigante de transporte y logística Møller-Mærsk, incluyendo la dirección de sus divisiones globales de transporte y ferry, es un “tipo operativo”, según una persona que lo conoce.
Heathrow no ofrecerá escasez de desafíos operativos. Los períodos pico de viajes alrededor de Navidad, Semana Santa y las vacaciones escolares de verano pueden crear con frecuencia problemas que derivan en minicrisis.
Woldbye trae un sólido historial del aeropuerto de Copenhague, donde el número de pasajeros aumentó un 50 por ciento a 30 millones durante su mandato.
Y su decisión de cambiar el aeropuerto más grande de Copenhague por la “gran máquina” de Heathrow se produce cuando el aeropuerto del Reino Unido finalmente ha puesto fin a la crisis en la que se vio sumido por la pandemia de coronavirus.
Heathrow anunció esta semana que había vuelto a obtener ganancias por primera vez desde 2019, pronosticó un número récord de pasajeros anuales y ofreció la perspectiva de pagar a sus propietarios un dividendo por primera vez en cuatro años.
Una recuperación sostenida en el número de pasajeros, junto con un posible cambio de propiedad, significa que la controvertida cuestión de si se debe construir una tercera pista, con un costo de más de £14 mil millones en 2019, estará en la agenda de Woldbye.
La decisión será la más grande que tome Woldbye. Ha iniciado una revisión interna de la estrategia del aeropuerto y está claro que se tomará su tiempo antes de tomar una decisión final.
“Tenemos que asegurarnos de hacerlo bien”, dijo Woldbye, quien pasó directamente de la escuela al mundo laboral, pero obtuvo un título en finanzas a mitad de su carrera.
Ya ha dejado claro que dará prioridad a una expansión más limitada centrada en mejoras más pequeñas y más baratas -como nuevas terminales, instalaciones de estacionamiento y cintas de equipaje- antes de considerar una tercera pista.
Un alto ejecutivo de la industria de la aviación dice que la nueva perspectiva de Woldbye es importante porque cree que su predecesor había quedado inextricablemente vinculado a las ambiciones de construir una tercera pista.
Rob Barnstone, un veterano activista contra una tercera pista y coordinador de la Coalición No 3rd Runway, quisiera que el cambio de liderazgo trajera una nueva actitud hacia la expansión, pero no tiene muchas esperanzas.
“Parece que hay un cambio de tono más que un cambio de opinión. Sospecho que esto se filtrará a la comunidad, pero todo sería en vano desde el momento en que Woldbye dé el pistoletazo de salida para una tercera pista”, dijo.
El otro gran desafío que enfrentará el nuevo jefe del aeropuerto será reparar las relaciones con las aerolíneas, que se vieron dañadas por años de amargas disputas públicas sobre si se debería permitir a Heathrow aumentar sus tarifas de aterrizaje para cubrir las pérdidas durante la pandemia. Heathrow también enfureció a algunos ejecutivos de aerolíneas al obligarlos a limitar los vuelos durante un período de caos en los viajes en el verano de 2022 causado por la escasez de personal.
Un ejecutivo de una aerolínea dijo que el tono entre Heathrow y sus clientes aéreos ha sido “mucho más amigable” desde que Woldbye asumió el control.
«Las aerolíneas son clientes muy importantes para el aeropuerto y debemos tratarlas en consecuencia», dijo Woldbye.
Pero si bien los jefes de las aerolíneas estaban felices de intercambiar críticas con su predecesor, en privado apreciaron la voluntad de Holland-Kaye de presionar al gobierno para obtener más apoyo, ya sea para ayudar a descarbonizar la industria de la aviación o durante los peores momentos de la crisis del coronavirus.
«Si bien es comprensible que Thomas quiera centrarse en el aeropuerto, espero que no pierdan de vista el papel más amplio que conlleva ser director ejecutivo del aeropuerto central del país», dijo un ejecutivo de una aerolínea.