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Joe Jamail podría estar sonriendo en alguna parte. Jamail fue un exitoso abogado de Texas que comenzó en la década de 1950 y se especializó principalmente en disputas por lesiones personales. Pero a mediados de la década de 1980, por casualidad, Jamail protagonizó una figura central en una de las disputas sobre fusiones y adquisiciones más sensacionales de la historia.
Convenció a un jurado de Houston de que su cliente Pennzoil había sido engañado después de que Texaco (para entonces una compañía de Nueva York) hubiera “interferido torcidamente” en el acuerdo firmado por Pennzoil para comprar a su rival Getty Oil. Pennzoil ganó inicialmente una sorprendente sentencia de 10.000 millones de dólares (luego reducida a unos pocos miles de millones) que había surgido de la oferta ilícita rival de Texaco por Getty.
Se decía que Jamail se había llevado a casa cientos de millones en honorarios por el caso. En cuanto a Texas, consolidó su reputación como un lugar donde las empresas evitarían activamente litigios comerciales de gran éxito por temor a una jurisprudencia arriesgada y poco sofisticada.
El Estado de la Estrella Solitaria, 40 años después, ahora está listo para cambiar ese guión. El año pasado, el gobernador de Texas firmó una legislación para crear el Tribunal Comercial de Texas para escuchar casos comerciales por valor de más de 5 o 10 millones de dólares, dependiendo del tipo de disputa. Los tribunales estatales y federales especializados no son inusuales en Estados Unidos. Pero en asuntos comerciales, las leyes estatales de Delaware y Nueva York siguen siendo preeminentes. Los defensores de Texas, sin embargo, creen que no sólo pueden construir desde cero un tribunal para desafiar a los titulares, sino que es un uso digno de sus recursos hacerlo.
Especialmente desde la pandemia, Texas ha visto una afluencia significativa de grandes empresas que trasladan sus sedes u operaciones importantes al estado impulsadas por lo que se percibe como un entorno acogedor: impuestos bajos, viviendas baratas para los trabajadores y una regulación mínima. En particular, los bancos de Wall Street y las empresas de inversión han migrado a Texas, convirtiéndolo en un sorprendente centro financiero.
“El nuevo tribunal distingue a Texas de otros y creo que atraerá aún más negocios al estado”, dice Christina Sautter, profesora de derecho en la Universidad Metodista del Sur.
El nuevo tribunal tiene el mandato de contar con jueces expertos y experimentados que contarán con secretarios y rendirán opiniones por escrito. La aspiración es construir con el tiempo una jurisprudencia respetada, donde las decisiones precedentes demuestren un razonamiento jurídico sólido.
Sorprendentemente, un vicecanciller del Tribunal de Cancillería de Delaware acogió con agrado el concurso cuando el Financial Times le preguntó, citando cuánto trabajo tenía. En su reciente reporte anual, El tribunal de Delaware señaló que su número de casos seguía siendo “asombrosamente alto”, incluso después de haber agregado nuevos jueces y trasladado algunos asuntos a otras partes del sistema judicial de Delaware.
Delaware ahora domina las incorporaciones. Entre las tarifas de franquicia y una vibrante comunidad legal, es un importante motor de la economía del pequeño estado. Su jurisprudencia se considera no sólo sofisticada sino también, en su mayoría, imparcial a la hora de resolver disputas entre empresas y accionistas.
Por lo general, las disputas más polémicas que escucha Delaware involucran compañías controladas por un gran accionista y presentan los conflictos resultantes en la negociación. Empresas como X de Elon Musk y Dish Network de Charlie Ergen están constituidas en Nevada, donde las juntas directivas se enfrentan a menos escrutinio. Liberty TripAdvisor de Greg Maffei también busca mudarse al estado.
Una demanda de alto perfil que involucra al sitio de citas en línea Match Group que está pendiente ante la Corte Suprema de Delaware. puede terminar aliviando los requisitos para aprobar acuerdos legales sobre acuerdos conflictivos. Algunos observadores se preguntan si los jueces de Delaware dejarán que la competencia en curso por el lugar del juicio entre en su pensamiento.
A los críticos en Texas del nuevo tribunal les preocupa que pueda inclinarse demasiado hacia los intereses corporativos y que su creación pueda incluso violar la constitución estatal. Un tribunal federal de quiebras en Houston se convirtió activamente en un refugio para grandes casos del Capítulo 11, sólo para caer recientemente en un escándalo de corrupción.
Y si bien Texas ha tratado de promover un panorama proempresarial, sus líderes republicanos han dado prioridad simultáneamente a los ataques públicos a las medidas corporativas en cuestiones ambientales, sociales y de gobernanza corporativa, así como a los partidarios en las empresas de iniciativas de diversidad, equidad e inclusión.
«No querrás ser considerado el próximo Disney frente a un juez seleccionado por Greg Abbott», dijo Ann Lipton, profesora de derecho en la Universidad de Tulane, refiriéndose a la compañía de entretenimiento atrapada en las guerras culturales y al agitador gobernador republicano de Texas.
Wilson Chu, un destacado abogado de fusiones y adquisiciones con sede en Dallas, ha sido un entusiasta partidario del nuevo tribunal de Texas. “Delaware todavía no tiembla. Pero puede serlo en el futuro”, afirmó. «Tendremos que construirnos una reputación de ser sofisticados e imparciales».