El primer ministro Rishi Sunak se prepara para un interrogatorio de prueba el lunes cuando haga su primera aparición ante la investigación oficial del Reino Unido sobre la pandemia de coronavirus.
La investigación ha escuchado testimonios condenatorios en las últimas semanas, que han expuesto el caos en el corazón del gobierno mientras luchaba por responder a la rápida propagación de la enfermedad desde principios de 2020.
Gran parte de la atención se ha centrado en la competencia de Boris Johnson, el entonces primer ministro que prestó testimonio la semana pasada. Pero el papel de Sunak como canciller en ese momento y, en particular, el impacto de su programa emblemático de descuentos Eat Out to Help Out en las tasas de transmisión cuando el Reino Unido salió de su primer bloqueo, han sido cada vez más objeto de escrutinio en las últimas semanas.
Se ha culpado en parte al plan, que fue diseñado para impulsar la industria hotelera al alentar a los consumidores cautelosos a aventurarse después de meses de mantenerse alejados de restaurantes y pubs, de desencadenar una nueva ola del virus.
La investigación ha descubierto cómo no se consultó a asesores científicos de alto nivel antes de que el Tesoro lanzara el plan en agosto de 2020, lo que llevó a algunos a referirse en privado al entonces canciller como “Dr. Muerte”.
Sir Patrick Vallance, ex asesor científico principal del gobierno, dijo en la investigación que estaría «muy sorprendido» si algún ministro no hubiera comprendido el «riesgo» de que el plan aumentara las tasas de transmisión, y agregó que era «muy probable» que hubiera aumentado la número de muertes.
Chris Whitty, director médico de Inglaterra desde 2019, caracterizó en privado el programa de Sunak como «Comer fuera para ayudar a combatir el virus», según la investigación.
«No hubo ninguna consulta», dijo Whitty en la investigación. «Le expresé con bastante firmeza al Número 10, no al primer ministro, la opinión de que habría sido prudente, digámoslo de esa manera, que hubieran pensado en discutirlo antes de su lanzamiento».
La investigación, que examina la respuesta del gobierno al virus y que se extenderá hasta el verano de 2026, también ha mostrado evidencia de que Matt Hancock, el exsecretario de salud, criticó en privado el plan en ese momento.
En un mensaje a Sir Mark Sedwill, secretario del gabinete entre 2018 y 2020, Hancock advirtió que el plan estaba causando problemas “graves” y argumentó “muy enérgicamente” en contra de extenderlo.
Mientras que los aliados de Johnson informaron ampliamente a los medios sobre lo que el ex primer ministro pretendía decir antes de su aparición en la investigación la semana pasada, el equipo de Sunak ha mantenido un estudiado silencio.
Los principales conservadores creen que la agitación que envuelve a Sunak por su política de deportaciones en Ruanda, incluida una votación parlamentaria clave el martes ante una creciente rebelión conservadora, eclipsará su testimonio en la investigación.
Sin embargo, un ex ministro sugirió que el desempeño de Sunak tendría consecuencias en las elecciones generales, que se esperan para el próximo año. “Las familias en duelo, la oposición y los grupos de presión lo citarán en la campaña”, advirtió.
Añadió que esperaba que Sunak fuera firme en su defensa de Eat Out to Help Out. “Sospecho que no cederá ni un centímetro. Es muy testarudo a la hora de tener razón en las cosas, así que creo que dará un montón de estadísticas para defender su caso. Me imagino que también señalará las cosas buenas que hizo, como los planes de permisos y de apoyo a las empresas”.
Entre las otras cuestiones serias que enfrenta Sunak se encuentra la sugerencia que argumentó en contra de la imposición de medidas de bloqueo cuando el virus apareció por primera vez a principios de 2020, y nuevamente durante una segunda ola de infecciones en el otoño del mismo año.
En notas presentadas a la investigación de una reunión con ministros de alto rango en octubre de 2020 antes de la segunda ola, Vallance acusó a Sunak de “aferrarse a un clavo ardiendo” mientras argumentaba en contra de nuevas restricciones a pesar de que las tasas de transmisión estaban aumentando nuevamente.
«Muy mala reunión en el número 10», escribió Vallance. “CX [Chancellor] utilizando argumentos cada vez más específicos y espurios contra el cierre de la hospitalidad”.
En un extracto de sus notas de otra reunión del mismo mes, Vallance escribió que Dominic Cummings, ex asesor principal de Johnson, sugirió en una reunión que Sunak creía que estaba «bien» «simplemente dejar morir a la gente».
Vallance acusó al Tesoro de manera más amplia de “puro dogma” en una entrada de diario de octubre de 2021, en la que escribió que no había “pruebas ni transparencia” sobre el análisis económico de la pandemia realizado por el departamento.
La profesora Dame Angela McLean, actual asesora científica principal del gobierno, se refirió al “Dr. Death the Chancellor” en un mensaje privado a John Edmunds, profesor de modelos de enfermedades infecciosas en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.
Cuando escribió el mensaje en septiembre de 2020, McLean era asesora científica principal del Ministerio de Defensa del Reino Unido. Edmunds dijo a la investigación que el comentario «bien podría» haber sido una referencia al programa Eat Out to Help Out.
La investigación también escuchó cómo Johnson bromeó en enero de 2021 diciendo que el “escuadrón de la muerte pro” del Tesoro debería intervenir para desbloquear las restricciones en todo el país.
Alex Thomas, director de programa del grupo de expertos Institute for Government, dijo que Sunak probablemente enfrentaría un “momento difícil” cuando se le preguntara cuán “optimista” era acerca de mantener abierta la economía frente a los argumentos de salud pública a favor del cierre.
Políticamente, sin embargo, esa postura lo alineó con el “centro de gravedad” del gobernante Partido Conservador, por lo que recordarla puede resultarle muy útil frente a sus colegas, añadió Thomas.