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Para el director ejecutivo de una de las compañías petroleras más exitosas del mundo, presidir un acuerdo respaldado por la ONU para deshacerse de los combustibles fósiles parece una tarea poco probable. Pero Sultan al-Jaber, el tecnócrata más confiable de los Emiratos Árabes Unidos y director de la Compañía Nacional de Petróleo de Abu Dhabi, debe supervisar precisamente eso.
En la cumbre climática COP28 de este año, negociadores de casi 200 países discuten sobre el futuro de los combustibles fósiles, el mayor contribuyente al calentamiento global cuando se quema. Los Emiratos Árabes Unidos, uno de los mayores exportadores de petróleo del mundo, quieren estar entre los últimos productores de hidrocarburos en pie.
Negociar un acuerdo entre una diversa gama de países, a menudo con intereses opuestos y contradictorios, entre ellos los de Arabia Saudita, ha sido un desafío para Jaber. El ascenso de este hombre de 50 años en la burocracia de los Emiratos Árabes Unidos ha sido impulsado por una férrea confianza en sí mismo combinada con un estilo combativo. Sin embargo, la misma fuerza de personalidad que ayudó a impulsarlo a ascender en las filas de la tecnocracia emiratí ahora ha chocado con la delicada tarea diplomática de forjar un consenso climático.
En declaraciones al Financial Times en octubre, Jaber hizo un alegato: “Hemos tenido 27 COP. Por favor, permítanme entregarles algo tangible esta vez”. Pero algunos han cuestionado la idoneidad de un jefe petrolero que lidere las negociaciones climáticas más importantes del mundo, dejando a Jaber visiblemente enojado ante la sugerencia de que él no es la persona adecuada para el trabajo.
Como director ejecutivo fundador de Masdar, Jaber, conocido por todos como Dr. Sultan, dio a los Emiratos Árabes Unidos una posición en energía limpia entre los exportadores de petróleo que de otro modo estarían rezagados. También es ministro de Industria, supervisa el conglomerado de medios de Abu Dhabi que puja por el Daily Telegraph del Reino Unido y forma parte de las juntas directivas de varias empresas fundamentales para los planes de diversificación del emirato.
El presidente de los Emiratos Árabes Unidos, el jeque Mohammed bin Zayed al-Nahyan, lo eligió en 2016 para reestructurar la inflada compañía petrolera estatal Adnoc. Lo ha abierto al capital extranjero y al mismo tiempo ha causado controversia en su país al recortar el personal.
«Los verdaderos líderes no quieren ganar concursos de popularidad; no le importa cruzar espadas con nadie», dice un viejo confidente. «Sólo hay un hombre al que tiene que complacer: el gobernante».
En el quinto día de la COP28, Jaber convocó a los periodistas a una conferencia de prensa organizada apresuradamente durante la cual arremetió contra los medios por “tergiversar” sus puntos de vista. El estallido alimentó la percepción de que no se había adaptado a las críticas sostenidas de los medios, y se produjo después de que apareciera un video que mostraba a Jaber afirmando que “no había ciencia” que indicara que era necesaria una eliminación gradual de los combustibles fósiles para limitar el calentamiento global a 1,5°C.
Durante el año pasado, el emirato reclutó una serie de costosas firmas corporativas de relaciones públicas para gestionar la celebración de la COP28 y mejorar la reputación de uno de los lugartenientes más eficaces del presidente. Algunas agencias e individuos se han retirado a lo largo del camino, prueba de los exigentes estándares de Jaber.
No es nuevo en la forma en que funcionan estas cumbres. Enviado climático de los EAU entre 2010 y 2016, fue reelegido en 2020 y ha participado en varias COP anteriores. Pero está molesto por el lento progreso de la diplomacia climática, dice una persona que trabajó con él en varias iniciativas de la COP28 este año. «Está un poco agotado y frustrado».
Otros que han trabajado con Jaber durante los últimos 12 meses dicen que ha pasado de ser un jefe petrolero a un diplomático ilustrado sobre el clima. Su lenguaje se ha vuelto más emoliente y sus modales más sensibles, dicen. Habla del “viaje” que ha emprendido en preparación para este evento. Los veteranos de la diplomacia climática, incluido el estadounidense John Kerry, le han brindado su respaldo.
“Quien se convierte en presidente de la COP pasa por una transformación personal. [COP26 president] Alok Sharma es un hombre diferente ahora y creo que Jaber también lo es”, dijo un veterano de la COP. “Al final son diferentes, al final están más comprometidos”.
Jaber ha hablado de la necesidad de reducir gradualmente los combustibles fósiles donde las emisiones no se capturan para mediados de siglo. Pero también ha dicho que los países tienen que encontrar puntos en común de una manera “justa” y “justa” para aquellos que todavía dependen de los combustibles fósiles. Algunos diplomáticos sostienen que Jaber debería y podría desempeñar un papel de liderazgo en la negociación de ese acuerdo.
Después de prometer una COP histórica, Jaber obtuvo un éxito temprano cuando, el primer día, los países firmaron un fondo con un capital inicial de cientos de millones de dólares para ayudar a los estados vulnerables a enfrentar el cambio climático.
El viernes, cuando todavía estaban por llegar las rondas finales de negociaciones, Jaber se mostró optimista. «Hay una sensación única de impulso, una sensación de inclusión y una sensación de voluntad y flexibilidad», dijo. “También tengo la sensación de que aquí en la COP28 es posible algo sin precedentes”.
Pero a pesar de las primeras promesas de efectivo y la serie de iniciativas comerciales anunciadas en la primera semana, la presidencia de Jaber será juzgada en última instancia por si se puede llegar a un acuerdo sobre un futuro sin combustibles fósiles.
“Por muy exitosas que puedan ser otras partes de la COP”, dice Stéphane Crouzat, embajador climático de Francia, “se verá completamente eclipsada si no tenemos un lenguaje firme sobre la eliminación gradual de los combustibles fósiles”. El mundo sabrá la próxima semana si el ejecutivo energético de mayor rango de los Emiratos puede cerrar su mayor acuerdo hasta el momento.