A medida que los días se acortan, aumentan las quejas a nuestro alrededor. De salir y volver a casa en la oscuridad, la temperatura y la falta de luz solar. Y enero, con las vacaciones ya en el pasado, pero la primavera a la vista, es quizás el mes más sombrío de todos. ¿Qué es la tristeza invernal y cómo deshacerse de ella?
1¿Existe la depresión invernal?
Las opiniones están divididas al respecto: diferentes estudios han arrojado resultados diferentes. Parece haber un patrón por el cual la gente se siente menos alegre en invierno. En el manual psiquiátrico Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (el DSM-5) ahora se está discutiendo trastorno afectivo estacional (SAD), también llamada depresión estacional en holandés. Puede sufrir una depresión de este tipo en cualquier momento; el único requisito es que se produzca aproximadamente en la misma época todos los años. Sin embargo, suelen tener lugar en invierno. El llamado ‘winter dip’ es una variante más ligera, también llamada trastorno afectivo estacional subsindrómico (SSAD), en el que los síntomas depresivos no son tan fuertes.
2 ¿Cuáles son los síntomas de la depresión invernal?
La depresión estacional se caracteriza por los síntomas habituales de la depresión: poca energía, tristeza y sentimientos de desesperanza. Además de esto, hay otros dos síntomas: las personas con TAE sienten la necesidad de comer alimentos dulces y ricos en calorías y dormir mucho. A menudo se hace una comparación con la necesidad de hibernación en otros mamíferos. Los síntomas comienzan al inicio de la temporada y terminan cuando termina.
¿Quiere saber más sobre los mecanismos subyacentes de la depresión invernal? La editora científica Gemma Venhuizen respondió cuatro preguntas el año pasado.
3 ¿Cuántas personas lo tienen?
Alrededor del 3 por ciento de la población holandesa afirma sufrir depresión invernal y otro 8,6 por ciento padece una forma más leve, según una investigación del Centro Médico Universitario de Groningen (UMCG). En estudios internacionales los porcentajes varían: entre el 0,5% y el 3% de la población global. Es más probable que las personas informen haber experimentado estos síntomas si viven más lejos del ecuador. La depresión invernal también es más común en mujeres de entre 20 y 40 años.
4 ¿Qué causa la depresión invernal?
Al igual que la pregunta de si realmente existe la depresión invernal, los científicos aún no tienen una respuesta definitiva. Puede ser que una deficiencia de luz desencadene la depresión invernal, pero los investigadores de la UMCG aún no están seguros después de décadas de investigación. También puede tener una causa genética: las investigaciones muestran que los canadienses sufren de depresión invernal con más frecuencia que los islandeses, a pesar de que viven igual de lejos del ecuador.
Una tercera teoría dice que se debe a la alteración de nuestro ritmo diurno y nocturno. Nuestro cuerpo produce melatonina cuando oscurece, lo que nos anima a dormir. Pero en invierno todavía estamos activos durante mucho tiempo durante las horas de oscuridad. Por lo tanto, las personas nocturnas, que se quedan despiertas hasta tarde y producen melatonina más tarde que las madrugadoras, podrían sufrir más rápidamente la depresión invernal.
También hay indicios de que la serotonina desempeña un papel: una sustancia química del cerebro que depende de la luz solar y desempeña un papel en el estado de ánimo positivo. Las personas con depresión estacional parecen tener un equilibrio de serotonina diferente al de las personas que no padecen esa depresión.
5 ¿Qué efecto tiene la transición al horario invernal sobre la depresión invernal?
Según una teoría importante, la depresión estacional tiene algo que ver con nuestro reloj interno. Ese reloj está regulado por la luz: empezamos a sentir sueño a medida que nos acercamos al atardecer. Precisamente por eso el horario de invierno es tan bueno para nosotros: está más sincronizado con nuestro reloj biológico, con mucha luz por la mañana en invierno y sólo una diferencia de 40 minutos entre la hora solar y la hora «oficial» de Ámsterdam. Durante el horario de verano estamos mucho más desfasados que el sol: una hora y 40 minutos.
Cambiar entre zonas horarias también puede ser un problema. Esto puede alterar el equilibrio hormonal, lo que repercute en el sueño y el estado de ánimo.
¿Qué significa eso exactamente para el horario de verano e invierno? NRC responde ocho preguntas, que incluyen: ¿Cómo puede molestarse menos cambiar el reloj?
6 ¿La fototerapia funciona contra la depresión estacional?
Con la fototerapia, el paciente se sienta frente a una lámpara que simula la luz natural de la mañana durante 45 a 60 minutos por la mañana durante cinco días. Una lámpara de este tipo tiene una potencia de 10.000 lux, mientras que nuestras lámparas de hogar y oficina suelen tener una potencia de 500 lux. Lo ideal es empezar a principios de otoño, cuando el efecto será mayor.
Investigaciones de la Universidad de Illinois, entre otras, muestran que las personas realmente necesitan luz diurna «normal» para dormir bien por la noche y despertarse bien durante el día. La fototerapia también es un tratamiento eficaz y demostrado para la depresión invernal: los síntomas depresivos a menudo disminuyen y los pacientes se vuelven más enérgicos. Esto podría deberse a que «reinicia» nuestro reloj biológico, pero los investigadores se preguntan si hay algo más.
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7 ¿Qué papel juega nuestra alimentación?
Los vegetarianos parecen sufrir de tristeza o depresión invernal con más frecuencia, según una investigación holandesa y finlandesa. ¿Pero por qué? Podría estar relacionado con una deficiencia de vitamina B12 y hierro. Quienes no consumen suficiente hierro se cansan más rápidamente. Y las personas con deficiencia de B12 tienen muy poca energía en invierno. Pero también en este caso nadie sabe exactamente cómo y por qué.
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8 ¿Ayuda el ejercicio?
Todavía hay poca evidencia científica sólida para esto. Sin embargo, las «personas que salen al aire libre» parecen sufrir un poco menos de depresión invernal. Esto podría deberse a que pasan mucho tiempo a la luz del día o a que el ejercicio produce ciertas hormonas que te hacen más feliz.
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9 ¿Los medicamentos reducen la sensación de tristeza?
Al igual que ocurre con otras formas de depresión, los antidepresivos a veces se utilizan con éxito para la depresión estacional. Estos medicamentos influyen en las sustancias mensajeras del cerebro que, entre otras cosas, determinan el estado de ánimo. La terapia cognitivo-conductual también puede funcionar bien.
10 Lunes Azul: ¿sentido o tontería?
Podemos ser breves sobre el Blue Monday: eso es una tontería. Nunca ha habido un estudio que demuestre que existe un «día más deprimente del año» específico.
El Blue Monday fue inventado por un médico que trabajaba en una agencia de turismo. Lea aquí cómo lo hizo.
Y tal vez deberíamos aceptar que la depresión invernal es parte de la vida. Al menos eso es lo que piensa la escritora británica Katherine May. Sólo tenemos que aprender a disfrutar los momentos oscuros, dice.