Sentado en el Palacio de Elysée, el asiento de 303 años de la presidencia francesa y una joya de la arquitectura neoclásica europea, Steve Witkoff fue golpeado por su semejanza con otra pila famosa, al otro lado del Atlántico.
“¿Sabes cómo se ve esto? En realidad, se parece al club del presidente Trump en Mar-a-Lago”, dijo el inversor inmobiliario multimillonario. “En realidad trabaja en eso él mismo. Es como un arquitecto o un diseñador”.
El comentario provocó una risa apenas restringida de los otros diplomáticos alrededor de la mesa. Pero también reveló la profunda afinidad entre Witkoff y Trump, dos hombres que llegaron a la mayoría de edad en el mundo de los bienes raíces de los nudos blancos de Nueva York y han sido amigos durante décadas.
Ahora, para sorpresa de los observadores experimentados en Washington y más allá, esa amistad se ha convertido en el motor de la diplomacia estadounidense.
Trump levantó las cejas en noviembre al nombrar a Witkoff, un hombre sin experiencia diplomática o gubernamental, como su enviado especial al Medio Oriente. Desde entonces, las responsabilidades de Witkoff solo han crecido: también ha tenido la tarea de poner fin a la Guerra de Rusia-Ucrania y reducir el programa nuclear de Irán.
Los críticos lo describen como un inocente en el extranjero, no calificado y sin letras en la diplomacia. Sus fanáticos dicen que la experiencia está sobrevalorada. “Los llamados ‘expertos’ de la política exterior han demostrado rutinariamente a través de sus fracasos en las últimas dos décadas que no están a la altura del trabajo”, dijo Donald Trump, el hijo del presidente, al FT. “Steve, por otro lado, es un ganador nacido natural que tiene más talento, determinación y sentido común que todos sus críticos combinados”.
El viernes, Witkoff viajó a Moscú para una reunión con el presidente ruso Vladimir Putin, su cuarto desde que se enfrentó al expediente de Ucrania. A principios de esta semana, el equipo de Trump causó consternación en Kiev al presentar una propuesta para poner fin al conflicto que vería a Estados Unidos reconocer a Crimea como ruso mientras dejaba grandes partes del este de Ucrania bajo el control de Moscú.
“[It’s] Flatantemente pro-ruso “, dijo Steven Pifer, un ex embajador de los Estados Unidos en Ucrania ahora en el Centro de Seguridad y Cooperación Internacional en la Universidad de Stanford. Witkoff ha” caído en una trampa “, agregó Pifer.” Al estar relativamente desinformado sobre los problemas, tomó a bordo todo lo que un Vladimir muy encantador le contó “.
Kyiv y sus aliados han sospechado durante mucho tiempo Witkoff de simpatías pro-rusas. Citan una entrevista que le dio a Tucker Carlson el mes pasado en la que elogió a Putin como “súper inteligente” y dijo que la “mayoría abrumadora” de las personas en áreas de Ucrania ocupada en parte ocupada por Rusia “quiere estar bajo el dominio ruso”.
Aquellos cercanos a Witkoff niegan que lo hayan acogido. “Tiene los ojos claros sobre quién es Putin”, dice un antiguo asesor de Trump que conoce a Witkoff durante años. “Pero si estamos en una negociación y estoy cagando públicamente por ti sin parar, ¿eres más sujeto a hacer un acuerdo conmigo? No, por supuesto que no”.
Nacido en el Bronx en 1957 de una familia judía, Witkoff comenzó a trabajar para el bufete de abogados de bienes raíces Dreyer & Traub, y luego se convirtió en un inversor inmobiliario.
Se encontró por primera vez a Trump en una tienda de delicatessen en la ciudad de Nueva York en 1986, mientras que la pareja trabajó en un acuerdo juntos. Trump no tenía efectivo, así que “le ordené un jamón y suizo”, testificó en el juicio de fraude de Manhattan del ex presidente en 2023.
Witkoff quedó profundamente impresionado por el magnate de la propiedad. “Solía decir: ‘Bueno, Dios, quiero ser él, no quiero ser el abogado, no quiero ser el Scrivener, quiero ser ese hombre'”, dijo Witkoff a Carlson.
A fines de la década de 1990, estaba cumpliendo sus propios sueños de Trump, creando un imperio inmobiliario que incluía el edificio y los bienes raíces de Woolworth de Nueva York en Chicago, Dallas y Filadelfia.
Mientras tanto, la amistad de la pareja se estaba profundizando. Witkoff ha hablado públicamente sobre el apoyo emocional que Trump brindó después de que su hijo Andrew de 22 años murió en una sobredosis de Oxycontin en 2011. Witkoff pagó en especie: fue uno de una pequeña banda de asociados que se quedó fiel al ex presidente después del disturbio del 6 de enero en el Capitolio en 2021.
Esa lealtad fue recompensada cuando Trump regresó para un segundo mandato y lo nombró enviado especial, un papel que rápidamente hizo suyo. Fue fundamental en negociar un alto el fuego entre Israel y Hamas en enero y obtuvo otro gran éxito cuando viajó a Moscú para negociaciones que llevaron a la liberación del ciudadano estadounidense Marc Fogel en un intercambio de prisioneros.
Los observadores dicen que el hecho de que disfruta de la plena confianza del presidente, y es uno de sus confidentes más cercanos, le da un peso que los negociadores estadounidenses han faltado. “Ayuda que Steve no esté en él para sí mismo”, dice un funcionario de la administración que conoce bien a Witkoff. El enviado, agrega, no está dibujando un salario y usa su propio avión privado para tareas diplomáticas.
Los expertos en política exterior dicen que su historial ha sido escaso hasta ahora. La tregua de Gaza que ayudó a negociar se desmoronó en marzo. Y no hay señales de alto el fuego en Ucrania.
Pero los partidarios de Witkoff creen que su gran contribución es haber sacudido un sistema que necesita malos enfoques.
“Hay algo que decir sobre un extraño que sabe cómo negociar entrar y trabajar en estos acuerdos”, dice el asesor de Trump. “Y si le da a la política exterior una patada rápida en el trasero, creo que es algo bueno”.
Informes adicionales de Andrew England
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