El cohete que Elon Musk espera que algún día ayude a los humanos a poblar Marte ha superado su mayor obstáculo regulatorio, aunque todavía necesita despejar una maraña de otros trámites burocráticos antes de su primer lanzamiento.
La Administración Federal de Aviación de EE. UU. aprobó el lunes el lanzamiento por motivos ambientales, poniendo fin a meses de retrasos a medida que otras agencias reguladoras se involucraban en el proceso. El primer lanzamiento se habría retrasado años si la FAA no hubiera aceptado una solicitud de la compañía SpaceX de Musk para un proceso de aprobación acelerado.
Sin embargo, la FAA enumeró una serie de otras autorizaciones ambientales que SpaceX necesitará de otras agencias antes de poder continuar con el primer lanzamiento. Estos van desde pasar las pruebas de emisiones al aire a nivel estatal hasta abordar el impacto del cohete en las especies en peligro de extinción, aunque la agencia federal señaló las acciones que la compañía ya había tomado para mitigarlos.
El proceso ambiental terminado no garantiza que la FAA emita una licencia de lanzamiento, dijo la agencia. La FAA dijo que tomará una determinación de licencia solo después de que SpaceX proporcione toda la información pendiente y la agencia pueda analizarla por completo.
El llamado cohete Súper Pesado, apodado Starship, podría convertirse en el sistema de lanzamiento más disruptivo desde los propios cohetes Falcon de SpaceX, que se han convertido en el principal caballo de batalla para poner en órbita cargas útiles y llevar a los astronautas estadounidenses a la Estación Espacial Internacional. Según SpaceX, Starship será capaz de poner en órbita más de 100 toneladas y reducir drásticamente el costo de otros sistemas de lanzamiento.
“Se ha superado el obstáculo principal y, si bien deben cumplir con una serie de cosas, es una noticia fantástica para el sector espacial”, dijo Laetitia Garriott de Cayeaux, inversora en SpaceX y otras empresas espaciales privadas. Ella predijo que el primer lanzamiento de Starship llegaría antes de fin de año.
SpaceX solicitó a la FAA que aprobara los lanzamientos de Starship desde su sitio en el sur de Texas bajo una aprobación ambiental existente que recibió en 2014. La Ley de Política Ambiental Nacional permite tales cambios en la autorización existente cuando no se considera que sean significativos.
Los críticos han afirmado que, al aceptar a SpaceX, los reguladores han hecho concesiones excesivas para sacar a Starship de la plataforma de lanzamiento. Además de un cohete que es mucho más grande que los Falcon 9 autorizados por primera vez para el sitio, la solicitud de SpaceX preveía un aumento significativo en la infraestructura necesaria para respaldar su cohete más grande, incluida una planta de energía, una instalación de licuefacción de gas natural y una planta de desalinización.
El proyecto se había enfrentado a la reacción violenta de los ambientalistas. SpaceX ha tenido varias explosiones de cohetes que pusieron en peligro a las comunidades locales, según Sierra Club, un grupo ambiental. Las operaciones de SpaceX han llevado a cierres prolongados de la playa de Boca Chica, violando la constitución de Texas, alegó Sierra Club.
Para mitigar estas preocupaciones, SpaceX acordó pagar al menos $ 15,000 al año para la pesca y la preservación de la vida silvestre, dijo la FAA.
La FAA dijo que las pruebas y lanzamientos de motores de cohetes tendrían poco impacto en la calidad del aire local y que las emisiones de gases de efecto invernadero del proyecto probablemente no afecten el cambio climático global. Además, los cohetes ruidosos “no se espera que causen molestias generales o que planteen problemas de salud”, dijo la FAA.