Mientras se preparaba para dar el golpe de salida en el histórico Old Course de St Andrews, la ciudad escocesa conocida como el “hogar del golf”, Dominic Clemons aún estaba digiriendo el choque que le ha dado a Arabia Saudita una enorme influencia sobre el futuro del golf profesional. juego.
“Lo siento por los muchachos que fueron leales”, dijo el joven de 20 años, refiriéndose a los jugadores que resistieron los cientos de millones de dólares ofrecidos por LIV Golf, la empresa emergente financiada con petróleo lanzada en 2021 para sacudir la antigua juego, a favor de preservar sus tradiciones.
La llegada de LIV Golf, respaldado por el fondo de riqueza soberana de Arabia Saudita de $ 650 mil millones, provocó una agitación sin precedentes en el nivel de élite del deporte, ya que algunos de sus nombres más importantes se inscribieron en las fortunas que se ofrecen.
Tiger Woods, una de las estrellas más financiables del golf, supuestamente rechazó una gran suma para unirse, pero otros jugadores destacados, incluidos Phil Mickelson, Dustin Johnson y Brooks Koepka, se inscribieron. Siguieron recriminaciones y demandas cuando el PGA Tour de EE. UU. y su contraparte europea prohibieron a los rebeldes de sus competencias.
Luego, de la nada el martes, se anunció un acuerdo para combinar las actividades comerciales de las giras de EE. UU. y Europa con LIV Golf, con la nueva entidad presidida por el corredor de poder saudita Yasir al-Rumayyan y financiada por los petrodólares del reino. Esto hizo que muchos se quejaran de una adquisición por parte del Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita en lugar de una fusión comercial, aunque el PGA Tour tendrá la mayoría de los derechos de voto.
El audaz movimiento saudí subrayó cómo el golf profesional se ha convertido en un deporte global, muy popular en los EE. UU. y gran parte de Europa, creciendo rápidamente en Asia y jugado por cientos de millones de personas con poca o ninguna conexión con sus orígenes en Escocia.
Pero sigue siendo una parte importante de la identidad escocesa, particularmente en St. Andrews, una pintoresca ciudad de la costa este donde se jugó golf por primera vez durante la Edad Media y que presume de tener el campo más antiguo del mundo.
El emblemático Old Course (hay otros seis en la ciudad) ha albergado el Open, uno de los cuatro “majors” del golf, 30 veces, más que cualquier otro, y leyendas como Jack Nicklaus, el difunto Seve Ballesteros y Woods han navegado es el temido “agujero de la carretera” número 17 para levantar el famoso Claret Jug.
Seve Ballesteros celebra con el Claret Jug después de ganar el 113° Open Championship en 1984 en el Old Course de St Andrews, Escocia © David Cannon/Allsport/Getty Images
Sin embargo, pocos en St Andrews estaban dispuestos a darle al nuevo copropietario del deporte, Arabia Saudita, el beneficio de la duda. Gary Maxwell, de Ideal Executive Travel, con sede en Glasgow, que estaba mostrando a los clientes la ciudad, luchó por conciliar las posiciones anteriores adoptadas por los jefes estadounidenses y europeos del deporte, que LIV Golf era una amenaza existencial, con su repentino abrazo a la organización.
Concluyó que la fusión fue “por dinero y solo por dinero”, y agregó: “No estoy demasiado interesado en eso, el golf debe permanecer con sus tradiciones”.
El PIF tiene planes ambiciosos, ya que busca obtener la aceptación del formato basado en equipos de LIV Golf y combinarlo con el atractivo comercial del PGA Tour, que cuenta con patrocinios de primer nivel y lucrativos acuerdos de transmisión. Los detalles se discutirán en las próximas semanas, pero el PIF podría inyectar alrededor de $ 3 mil millones en la nueva entidad, dijeron al Financial Times personas familiarizadas con el asunto.
El impulso del golf saudí se produce menos de dos años después de que el PIF adquiriera una participación mayoritaria en el club de fútbol Newcastle United de la Premier League inglesa. Ese acuerdo provocó acusaciones de organizaciones de derechos humanos de que sus grandes sumas se estaban utilizando para suavizar la imagen de un país acusado de abusos contra los derechos humanos.
La etiqueta de “lavado deportivo” ha sido revivida desde la fusión por aquellos que dicen que Riyadh está nuevamente usando su riqueza para comprar activos prestigiosos en un intento por mejorar su imagen, esta vez a una escala aún mayor.
Moraig Orton, de 78 años, residente de St Andrews que tomó un palo de golf por primera vez cuando era niña, dijo que los acontecimientos recientes habían reforzado su opinión de que el deporte profesional había abandonado sus raíces. “Golf. . . ha perdido la idea de ser un juego de todos”, dijo.
Otros dos golfistas, ambos miembros de un “club de damas de más de 80 años”, fueron más directos en su desaprobación. “Es una pena que los saudíes se hagan cargo”, dijo una, que prefirió no dar su nombre. “La historia de Arabia Saudita con los derechos humanos simplemente no es buena. St Andrews incluye a todos los géneros y grupos étnicos”, agregó sobre la ciudad.
Neil Coulson, director ejecutivo de St Andrews Links Trust, que administra los siete campos de la ciudad, se negó a comentar sobre la fusión, excepto para decir que dio la bienvenida a “iniciativas que desarrollan y promueven la participación y el crecimiento del juego”.
Pero la reorganización fue aclamada por la organización que administra campos propiedad del expresidente estadounidense Donald Trump, incluido el Trump Turnberry en Ayrshire, en la costa oeste de Escocia. Sarah Malone, vicepresidenta ejecutiva de Trump International Golf Scotland, lo calificó como “la mejor noticia del mundo del golf en mucho tiempo”.
No fue una opinión compartida por Rebecca Roberts, quien estaba visitando el Old Course para apoyar a su hijo Matt, un golfista aficionado de primer nivel que estaba preparado para jugar en el torneo St Andrews Links Trophy.
Se quedó reflexionando sobre cómo la fusión de LIV Golf daría forma al futuro del juego, particularmente las repercusiones para los jóvenes golfistas que han sido testigos de grandes recompensas para aquellos que inicialmente habían decidido abandonar el barco.
“Tomas la decisión de alejarte por una ganancia financiera. . . y luego eres tú el que se sienta bonito”, dijo. “No estoy seguro de que esto transmita el mensaje correcto a la generación más joven”.
Información adicional de Samuel Agini en Londres
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