El uso de nombres en clave para sobornos que incluyen “periódicos”, “archivos” y “chocolates” puede parecer ficción, pero para la unidad de comercio de petróleo de Glencore fue una práctica comercial normal durante más de una década, revelaron los fiscales esta semana.
Los comerciantes de la compañía minera con sede en Suiza utilizaron pagos en efectivo, acuerdos de consultoría falsos y facturas infladas para sobornar a funcionarios gubernamentales en África occidental y América Latina a cambio de acceso preferencial al petróleo, según documentos judiciales de EE. UU.
Glencore se declaró culpable el martes de múltiples cargos de soborno y manipulación del mercado y acordó acuerdos de más de 1.000 millones de dólares, y se espera que el total final sea cercano a los 1.500 millones de dólares. También se convirtió en la primera empresa en recibir un procesamiento penal de la Oficina de Fraudes Graves del Reino Unido en virtud de la sección 1 de la Ley contra el soborno por sobornar a otra persona.
Los acuerdos son en parte un intento de la nueva gerencia de trazar una línea bajo las investigaciones en los EE. UU., el Reino Unido y Brasil que se han cernido sobre ella durante cuatro años. Varios ejecutivos clave se han ido o se han jubilado en ese tiempo, incluidos tres arquitectos del ascenso de Glencore que se convirtieron en multimillonarios gracias a su éxito: el director ejecutivo Ivan Glasenberg, el jefe petrolero Alex Beard y el supremo del cobre Telis Mistakidis.
Pero el nivel de corrupción revelado por las investigaciones dejará una mancha duradera en la reputación de Glencore. Una cultura de irregularidades parece haber impregnado grandes franjas de negocios, lo que sugiere un problema sistémico que requerirá más que disculpas de Gary Nagle, el nuevo director ejecutivo que fue elegido personalmente por Glasenberg, para borrar.
“El soborno se incorporó a la cultura corporativa”, dijo el martes Damian Williams, fiscal federal del distrito sur de Nueva York. “El tono desde arriba fue claro: lo que sea necesario”.
Los antecedentes penales de EE. UU. serán una lectura incómoda para los inversores, ya que gran parte de la ilegalidad se lleva a cabo con el conocimiento y el respaldo de ejecutivos de alto rango de Glencore. Algunos ocurrieron tan recientemente como en 2018, según el Departamento de Justicia, lo que dificulta argumentar que era simplemente un remanente del pasado de capa y espada de la compañía antes de su cotización pública en 2011.
Entre 2007 y 2018, Glencore y sus subsidiarias pagaron más de 52 millones de dólares a intermediarios para sobornar a funcionarios nigerianos a cambio de ganancias de 124 millones de dólares, según muestran documentos judiciales de EE. UU. De $27 millones en pagos a un agente para sobornar a funcionarios en Camerún, Costa de Marfil y Guinea Ecuatorial, Glencore obtuvo ganancias de más del triple de eso.
La compañía mantuvo “cajas registradoras” para dispensar efectivo por soborno hasta 2011 en sus oficinas de Londres y hasta 2016 en Baar en Suiza, según los documentos.
Los esquemas de soborno se extendieron a América Latina, con pagos a funcionarios de la estatal Petrobras de Brasil y PDVSA de Venezuela, según el Departamento de Justicia.
Un alto ejecutivo de Glencore de 1995 a 2019 que “se reportaba directamente a un ejecutivo de alto rango de Glencore” y era responsable de la compra y venta global de petróleo acordó hacer un pago de $ 14 millones que se usaría para sobornar a funcionarios nigerianos, según el presentaciones del Departamento de Justicia.
El soborno se extendió más allá de los pagos por petróleo. En la República Democrática del Congo, donde extrae cobre y cobalto, Glencore aprobó sobornos en 2010 por valor de 500.000 dólares para evitar una demanda de una empresa de servicios médicos que habría costado 16 millones de dólares resolver, según documentos del Departamento de Justicia.
Un agente de DRC pidió a un ejecutivo de Glencore una “cantidad razonable de municiones” después de advertir que “sin la ayuda del funcionario de DRC estaremos jodidos a lo grande”.
Glencore también se declaró culpable el martes por manipulación del mercado en los puntos de referencia del precio del petróleo en una investigación relacionada realizada por la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos de EE. UU. La investigación detalló actividades similares para ocultar pagos de grandes cantidades de efectivo o transferencias de pagos corruptos a través de agentes externos, denominados eufemísticamente por empleados y contrapartes de Glencore como “pago por adelantado”, “servicios de marketing” o “comisión”.
Se descubrió que Glencore había aumentado o disminuido las ofertas en un intento de manipular los mercados de fuel oil en los EE. UU., de lo que el gigante comercial se benefició al realizar transacciones en cargamentos y derivados cotizados utilizando esos puntos de referencia. Sus empleados también proporcionaron información engañosa “seleccionada” a Platts, un proveedor de evaluación de precios, para influir en el mercado y ayudarlo a comprar o vender cargamentos a precios artificialmente bajos o altos.
La pregunta ahora es si Glencore puede revivir su imagen. Los inversores apenas han dejado de comprar sus acciones, y la empresa cotiza cerca de máximos históricos impulsada por el aumento de los precios de las materias primas. Pero muchos analistas todavía creen que cotiza con descuento debido a sus problemas de reputación.
También existe la duda de si los organismos encargados de hacer cumplir la ley intentarán responsabilizar a los exejecutivos de Glencore.
La empresa aún enfrenta investigaciones de corrupción por parte de las autoridades suizas y holandesas y las conclusiones actuales no tocan las acusaciones de corrupción más amplias relacionadas con la minería en la RDC.
El año pasado, Emilio Heredia, ex comerciante de Glencore en San Francisco, se declaró culpable de conspiración, mientras que Anthony Stimler, comerciante de Glencore en Nigeria, admitió haber violado la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero y lavado de dinero. Sin embargo, ningún alto ejecutivo ha sido acusado públicamente.
Los analistas dicen que el caso de inversión de Glencore nunca ha dependido de que la empresa esté impecablemente limpia y que su reputación de operar en jurisdicciones de alto riesgo sea bien conocida.
Pero dicen que las condenas penales, y la instalación de dos monitores de cumplimiento por parte del Departamento de Justicia durante tres años, dificultarán que los ejecutivos posicionen a Glencore como una inversión que cumple con ESG, a pesar de hablar sobre el papel de la compañía en el abastecimiento de materiales de baterías para autos eléctricos. como Tesla y General Motors.
Ben Davis, analista de Liberum, dijo que “hay algunos detalles bastante sangrientos ahí y no pintan a Glencore de una buena manera. Estas acciones contaminarán el caso de inversión en el futuro”.
Glencore ha dicho que ha fortalecido los procedimientos de cumplimiento en los últimos años y que “no es la empresa que era”.
Pero “el nuevo equipo de liderazgo son todos discípulos de la generación anterior”, según Davis. “Culturalmente, me sorprendería si hubiera tanto cambio radical”.
Es posible que aún no se haya trazado la línea bajo el pasado. Podrían llevarse a cabo más investigaciones sobre la actividad de los ejecutivos de Glencore, pasados y presentes.
“Consideramos que responsabilizar a las personas es una prioridad”, dijo el martes Merrick Garland, fiscal general de EE. UU. “Porque esta es la forma de disuadir el crimen corporativo”.