Investigadores de TechInsights, empresa canadiense especializada en análisis de mercado de semiconductores, han publicado un informe afirmando que Semiconductor Manufacturing International Corp (SMIC) habría logrado grabar un chip en 7 nanómetros, ingresando al círculo muy cerrado de empresas que lograron esta hazaña.
Al tener éxito en el grabado en 7 nm, SMIC se afirmaría como líder en el sector de los componentes electrónicos.
Para llegar a esta conclusión, los investigadores analizaron cuidadosamente una muestra de chip de la empresa con sede en Shanghái, extraído de una máquina utilizada para la minería de criptomonedas. Así, dedujeron que era técnicamente posible que SMIC produjera chips de 7nm, y esto desde 2020.
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En ese momento, el codirector ejecutivo de la empresa era Liang Mong Song. Cuando renunció en diciembre de 2021, dijo en una carta de amplia circulación y luego retirada que dirigió un equipo de 2000 ingenieros para completar el desarrollo de un chip grabado de 7 nm. Aún según Liang Mong Song, las pruebas de producción deberían haber comenzado incluso en abril de 2021.
Si bien hoy en día, las empresas más exitosas intentan grabar chips en 5 nanómetros como su competidor taiwanés TSMC, o incluso en 2 nm como IBM, lograr dominar el proceso de grabado en 7 nm constituiría un verdadero avance para la firma. Actualmente, el grupo chino afirma que la tecnología de chip más avanzada que ha logrado dominar es el grabado de 14 nanómetros.
¿Por qué SMIC se niega a admitir públicamente que puede grabar en 7 nm?
Al momento de escribir este artículo, SMIC se negó a comentar sobre el informe de TechInsights. Una elección especialmente motivada por las numerosas sanciones impuestas a la firma por parte de Estados Unidos. De hecho, desde 2020, el gobierno estadounidense tiene en la mira a SMIC, considerando que la empresa suministra sus chips al ejército chino. Sin embargo, el fabricante de chips ha negado repetidamente sus vínculos con el ejército chino y afirma que no fabrica nada con fines militares.
Para SMIC, actualmente es imposible importar equipos estadounidenses para la fabricación de chips por debajo de 10 nanómetros. Últimamente, el gobierno estadounidense sigue presionando a las autoridades holandesas, país donde se encuentra uno de los mayores proveedores de equipos dedicados a la fabricación de semiconductores, ASML, para que restrinja sus ventas al fabricante chino.
Así, si SMIC anuncia públicamente que produce chips grabados en 7 nm, las sanciones estadounidenses en su contra podrían aumentar. Este riesgo, no lo quiere asumir la compañía, que a pesar de las sanciones que ya está sufriendo, ha firmado un muy buen año 2021, en particular impulsada por la escasez de semiconductores. Sin embargo, ahora se enfrenta a una caída de la demanda, especialmente en China, por lo que depende del mercado internacional para mantener su crecimiento.
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