«La vida como empresa de criptomonedas se puede dividir antes de Silvergate y después de Silvergate», escribió Sam Bankman-Fried en una cita que aparece en el sitio web del banco de San Diego que utilizó para transferir los fondos de los clientes a su intercambio de activos digitales FTX.
«Es difícil exagerar cuánto revolucionó la banca para las empresas de blockchain».
Silvergate era un candidato poco probable para convertirse en el banco detrás del criptointercambio de $ 40 mil millones que colapsó en bancarrota el mes pasado.
Durante la mayor parte de sus 30 años de historia, fue un pequeño prestamista comunitario centrado en la financiación de pequeños acuerdos inmobiliarios, con tres sucursales en el sur de California y menos de 1.000 millones de dólares en activos.
Pero para 2019, se estaba convirtiendo rápidamente en el banco de criptomonedas más grande de los EE. UU., con 1600 de los principales criptomineros, intercambios y custodios del mundo usándolo para depositar y transferir miles de millones de dólares cada mes.
Los depósitos aumentaron de aproximadamente $ 2 mil millones en 2020 a más de $ 10 mil millones en 2021. Para este año, los activos totales habían aumentado a $ 16 mil millones. Apenas 10 meses después de cotizar en la bolsa de valores de Nueva York a fines de 2019, a $ 12 por acción, el precio de las acciones de Silvergate había subido a más de $ 200.
«Este era un pequeño prestamista de bienes raíces que hizo todo lo posible por las criptomonedas», dijo un ex empleado. “Fue completamente extraño”.
Pero la montaña rusa se detuvo abruptamente la semana pasada con Silvergate atrapado en la mira de los senadores estadounidenses que investigan la quiebra de FTX de Bankman-Fried, que ha sido acusada de mal manejo de depósitos de clientes que ahora enfrentan pérdidas de hasta $ 10 mil millones.
Silvergate «parece estar en el centro» de cómo se movieron esos fondos alrededor del criptoimperio de Bankman-Fried, según una carta de los senadores estadounidenses al director ejecutivo del banco, Alan Lane. Dijo que el hecho de no detectar tal «esquema» podría significar que Silvergate violó las leyes contra el lavado de dinero.
Lane trató de abordar las preocupaciones del mercado sobre sus vínculos con FTX en una carta pública la semana pasada que acusaba a los vendedores en corto de difundir «especulaciones» e «información errónea». Dijo que el banco realizó una «diligencia debida significativa en FTX y sus entidades relacionadas».
Silvergate ha eliminado silenciosamente el brillante tributo de Bankman-Fried de su sitio web, junto con todas las referencias a su antiguo cliente. El colapso de FTX acabó con dos de los principales clientes del banco: alrededor del 10 por ciento de los activos totales de Silvergate pertenecían a FTX y entre sus clientes también se encontraba el criptoprestamista BlockFi, una de las principales víctimas de las consecuencias. FTX y sus «entidades relacionadas» tenían alrededor de 20 cuentas diferentes en Silvergate, según sus declaraciones de quiebra.
El banco tiene hasta el 19 de diciembre para responder a la carta y proporcionar un «informe completo de su relación con FTX».
Lane, un católico devoto de 60 años y abuelo de más de 20 niños que vive en Temecula, California, es el cerebro detrás del notable cambio de estrategia de Silvergate en los últimos años.
Contratado por los fundadores de Silvergate, Dennis Frank y Derek Eisele, en 2008 cuando el banco se tambaleaba, Lane planeó convertirlo en un banco comercial de servicio completo, según personas cercanas a la empresa. Anteriormente había dado la vuelta a una serie de pequeños bancos locales.
Pero en 2013, Lane comenzó a incursionar en las criptomonedas. Bitcoin, entonces una tecnología naciente de cuatro años, tuvo un récord ese año, aumentando casi un 7,000 por ciento para superar los $ 1,000 por primera vez. Crypto estaba comenzando lentamente a ganar conciencia en la corriente principal.
“Necesitábamos depósitos y Alan comenzó a ver que empresas como Coinbase estaban siendo expulsadas de los bancos”, dijo Ben Reynolds, presidente de Silvergate que fue contratado por Lane en 2016 para potenciar su estrategia criptográfica. “Entonces, la idea era: si podemos realizar transacciones bancarias con Coinbase, podemos encontrar depósitos. Alan fue a la Reserva Federal y dijo que queríamos brindar servicios bancarios básicos a las empresas de Bitcoin y dijeron que estaba bien”.
Desconfiadas de una clase de activos emergentes que se había relacionado con el lavado de dinero y las drogas ilegales, las principales instituciones financieras se negaron a realizar intercambios bancarios de criptomonedas y comenzaron a bloquear las transferencias de los clientes para comprar criptomonedas. Los bancos tradicionales tampoco estaban preparados para los comerciantes de criptomonedas, que necesitaban poder transferir dinero los fines de semana.
Lane y Reynolds reconocieron la brecha y la ineficiencia en el mercado de rápido crecimiento y aprovecharon la oportunidad, según el exempleado. “Los dos en la misma habitación simplemente explotaron”, dijo. “Los fundadores de Silvergate eran agentes inmobiliarios, pero les encantaba [the change in direction] porque hizo dinero”.
Durante los siguientes seis años, Lane y Reynolds vendieron el equipo de banca comercial de Silvergate y redujeron su grupo de bienes raíces. Su base de criptoclientes creció de unas 20 empresas en 2016, incluidas Xapo, Paxos y Bitfury, a más de 1000 y su administración comenzó a explorar formas más riesgosas de reforzar su balance, incluido el lanzamiento de una moneda estable y la estructuración de préstamos contra criptomonedas.
En 2017, lanzaron Silvergate Exchange Network, o SEN, una plataforma que permitía a los criptoinversionistas transferir dólares estadounidenses desde sus cuentas bancarias a un criptointercambio al instante y las 24 horas del día, los 7 días de la semana, siempre que tanto el intercambio como el inversionista realizaran operaciones bancarias con Silvergate.
Luego, en marzo de este año, Silvergate emitió un préstamo de 200 millones de dólares a una empresa propiedad del multimillonario criptográfico estadounidense Michael Saylor, su paso más grande para prestar dólares estadounidenses garantizados por Bitcoin.
“Alan vio esta oportunidad en las criptomonedas, que todavía no entiendo del todo, y la convirtió en algo que es toda una operación”, dijo su mentor, exjefe e inversionista de Silvergate, Frank Mercadante.
Pero estaba lleno de riesgos. Silvergate ha tenido que emplear el doble de personal de cumplimiento que bancos comparables de su tamaño, según dos personas que trabajaron allí. Por lo general, un nuevo intercambio de cifrado tarda seis meses en abrir una cuenta bancaria. “Los riesgos clave son conocer a su cliente y la lucha contra el lavado de dinero, y se contemplaron seriamente en 2014”, cuando Silvergate ganó su primer cliente criptográfico, dijo una de las personas. En junio de 2021, Silvergate terminó su relación con Binance, el intercambio de criptomonedas más grande del mundo, por razones no reveladas.
“Cuando se metieron en esto, las criptomonedas eran una pequeña cosa nueva, y creo que no se dieron cuenta de que despegaría tan rápido como lo hizo”, dijo una persona cercana a la empresa. “Entonces pusieron todas las fichas en esa dirección, se escapó de ellos, se hizo muy grande muy rápidamente”.
Mientras los legisladores analizan la relación de Silvergate con FTX, el banco se verá obligado a examinar su exposición a una industria no regulada donde el riesgo de fraude y malos actores parece más alto que nunca.
“El banco no tiene la responsabilidad real de evitar transacciones entre entidades que parecen legítimas”, dijo una persona cercana a Silvergate. “Esto es lo que llega al corazón de que no haya suficiente regulación de las criptoempresas. Por ejemplo, no existe el requisito de que alguien tenga que mantener una cuenta segregada que solo tenga fondos de clientes”.
El precio de las acciones de Silvergate ha caído a la mitad de su nivel antes del colapso de FTX, y ha bajado casi un 85 por ciento este año, aunque a $ 23 todavía es casi el doble de su precio de salida a bolsa. El banco enfrenta una incertidumbre significativa sobre sus depósitos digitales, que han bajado un 60 por ciento en lo que va del trimestre, según analistas de Morgan Stanley. «La desaparición de FTX también podría generar litigios y riesgos de titulares en todo el ecosistema criptográfico», agregaron.
“Teníamos un plan para comenzar el año que se vio desafiado por el entorno actual, y todavía estamos tratando de aceptar lo que sucedió”, dijo Reynolds. «Tienes que hacer esas preguntas a dónde van los activos digitales desde aquí, este es un problema de reputación bastante grande para la industria, esas son preguntas que estamos haciendo».