Uso de imágenes de satélite para observar la actividad en las minas, la construcción y la agricultura. Turba con qué frecuencia sale humo de las chimeneas de las fábricas importantes. Deducción de cantidades por desastres naturales y pruebas de misiles. Con estos datos, entre otras cosas, el Equipo de Economía de Corea del Norte del banco central de Corea del Sur trata de determinar el tamaño y desarrollo de la economía de Corea del Norte.
A pesar de lo compleja que es esa tarea, el jefe de este equipo minimiza directamente su papel en el Banco de Corea. “Este banco también se preocupa por la economía global, la creación de empleo y la innovación, así que no tengo exactamente el puesto más codiciado aquí”, se ríe Cho Tae-hyoung (53). Su oficina tiene vista al corazón de Seúl y al verde Parque Namsan.
El economista lleva tiempo trabajando en temas económicos de Corea del Norte y lidera el equipo desde abril de 2017, según cuenta él mismo tras recibir una señal de Dios para aceptar el puesto. La organización de Cho publica documentos públicos en el sitio web del banco central y colabora con varias instituciones económicas. También elabora informes clasificados para, entre otros, el Servicio Nacional de Inteligencia y los Ministerios de Economía, Hacienda y Reunificación. Ese secretismo está relacionado con la sensibilidad de la relación con Corea del Norte.
El Equipo de Economía de Corea del Norte existe en su forma actual desde 2014. Su predecesor se creó a principios de la década de 1990, inspirado por la caída del comunismo en Europa del Este y, en particular, la reunificación alemana. “Debido al ejemplo alemán, en Corea del Sur existía la sensación de que el país pronto volvería a ser uno”, dice Cho. “Con este equipo queríamos prepararnos lo mejor posible”. En las décadas que siguieron, los ex políticos alemanes que participaron en la reunificación de Alemania Occidental y Oriental fueron invitados regularmente a compartir sus conocimientos y experiencias en Corea del Sur.
Mientras se retrasa la reunificación de Corea, el Equipo de Economía examina la economía de Corea del Norte. Eso no es fácil, ya que ‘Pyongyang’ ha dejado de publicar estadísticas económicas desde mediados de los años sesenta. Además, el régimen de Kim Jong-un no se caracteriza por ser confiable, sus publicaciones no son tan veraces. Como resultado, todos los indicadores económicos deben determinarse desde el exterior.
¿Cómo se obtiene una imagen?
Eso funciona como armar un rompecabezas. Los ministerios, las instituciones de investigación y las organizaciones privadas de Corea del Sur proporcionan todo tipo de datos que se utilizan para obtener una imagen de la economía de Corea del Norte en su conjunto. A veces se miran las pistas más pequeñas: el agua fluye en una represa, el humo de una chimenea, cuántas casas se están construyendo, cuánto carbón exporta el país a China, la actividad en las fábricas y otros sectores económicos. Mucho se hace sobre la base de imágenes de satélite. También se realizan simulaciones para estimar, por ejemplo, el tamaño de la cosecha del terreno. Cho: “Y una vez que haya recibido todos esos datos, también debe determinar qué datos faltan y tenerlos en cuenta en el cálculo”.
A diferencia de los Países Bajos, donde Statistics Netherlands realiza un seguimiento del tamaño de la economía nacional, el producto interno bruto de Corea del Sur lo determina el Banco de Corea. Debido a esta experiencia especializada, “un proceso altamente técnico”, sus economistas también tienen la tarea de determinar esa cifra para Corea del Norte. “Tenemos un programa informático que utiliza todos los datos económicos relevantes para determinar el PIB de Corea del Sur”, explica Cho. “Sobre esa base, hicimos una versión para la economía de Corea del Norte”.
De estos cálculos surgen estimaciones del PIB de Corea del Norte, que se publican una vez al año. “En 2020 vimos una contracción económica de 4,5 por ciento con respecto al año anterior, en 2019 hubo un crecimiento de 0,4 por ciento”. El mes pasado se anunció que la economía de Corea del Norte se ha vuelto a contraer ligeramente en 2021, en un 0,1 por ciento.
Para el equipo de Cho, el crecimiento o la contracción del PIB de Corea del Norte es más importante que determinarlo. “Eso es más relevante para nosotros porque dice más sobre cómo se está desarrollando la economía de Corea del Norte”.
Descender un tramo de escaleras
El economista compara el desarrollo económico de Corea del Norte en los últimos años con bajar un tramo de escaleras. El estancamiento es seguido por una fuerte caída, seguida de una mayor contracción y un crecimiento cero.
“Utilizamos sistemas de Corea del Sur. Pueden determinar razonablemente el crecimiento, pero el tamaño menos”, dice Cho. La economía de libre mercado de Corea del Sur, la décima más grande del mundo, tiene una estructura diferente a la economía en crisis de Corea del Norte.
Y luego los surcoreanos también hacen sus cálculos para Corea del Norte en won, la moneda de Corea del Sur. Cho: “Nuestro sistema se basa en eso. Pero, ¿cómo vas a convertir eso? El uso de tipos de cambio me parece discutible”. En los países en desarrollo, dicho tipo de cambio simplemente dice poco sobre la paridad del poder adquisitivo; la diferencia de poder adquisitivo entre países. Y al mismo tiempo, Corea del Norte, con sus modernas armas de destrucción masiva, ya no es un típico país en desarrollo. Además, es difícil determinar precios y cantidades en el país cerrado desde el exterior.
Cho estima el PIB por norcoreano en unos mil dólares, cantidad que ya es cuestionable por ese tipo de cambio. “Creo que la mejor manera de decir algo sobre la economía de Corea del Norte es determinar primero la paridad del poder adquisitivo y luego convertirla en dólares estadounidenses”. Pero sigue siendo una conjetura compleja.
Corea del Norte ha estado experimentando problemas económicos casi sin parar desde la década de 1990. Afectan principalmente a los 25 millones de ciudadanos. En la segunda mitad de esa década, el país fue asolado por una hambruna que mató a cientos de miles de personas. Con el cambio de milenio, lo peor parecía haber pasado, pero la mayoría de la población todavía sufre de desnutrición.
La falta de reformas en la economía controlada centralmente obstaculiza el desarrollo y el crecimiento. La escasez, la corrupción y las sanciones de la ONU crean problemas adicionales. Y luego está el elefante en la habitación: Kim Jong-un preferiría gastar dinero público en costosas armas nucleares, pruebas de misiles y el lujoso estilo de vida de la élite que en su población necesitada.
“Corea del Norte es una dictadura socialista en la que la familia Kim es adorada como dioses. El régimen es muy hábil para controlar todos los comportamientos y pensamientos de los ciudadanos”, explica Cho. Según él, uno de cada cinco hogares está involucrado en la vigilancia de otros ciudadanos, una mano de obra que podría explotarse mejor.
Mercado negro
Eso no significa que el tiempo se detenga en Corea del Norte. Las dificultades de la década de 1990 cambiaron mucho, según Cho. “La economía planificada colapsó”. Después de eso, surgió una especie de economía dual, con restos de la economía planificada junto a un mercado negro tolerado en el que los ciudadanos comerciaban con artículos de contrabando desde China. „Esto llevó a una clase poseedora, la donju [meesters van geld], que podría proporcionar préstamos. Además, surgió una cultura a gran escala de pago de sobornos y sobornos”. Como resultado, los castigos a veces podían ser comprados o las autoridades hacían la vista gorda cuando los ciudadanos se entregaban a actividades excesivamente capitalistas. Tanto en 2020 como en 2021, Corea del Norte encabezó el índice de corrupción de Trace International, una organización que rastrea el soborno internacional.
Después de que Kim Jong-un asumiera el cargo a fines de 2011, según Cho, el comercio en Corea del Norte aumentó y se toleraron formas modestas de las fuerzas del mercado. Ese optimismo inicial terminó con nuevas y más duras sanciones de la ONU contra el país y el estallido de la pandemia de la corona.
Las sanciones de las Naciones Unidas se han modificado a lo largo de los años y han tenido diversos efectos en la economía. Cho: “El primero [nadat Noord-Korea in 2006 met kernproeven begon] enfocado principalmente en sectores que habilitaron el programa de armas de destrucción masiva. Esas sanciones no tuvieron tanto impacto en la economía en general”.
Restricciones estrictas
El punto de quiebre fueron las medidas punitivas de 2017, durante la escalada del conflicto, cuando Trump amenazó con “Fuego y furia– entre Kim Jong-un y el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump. “Esas sanciones realmente se dirigieron a las principales exportaciones de Corea del Norte: ropa, carbón, mineral de hierro, pescado y mariscos, y más”. El país también tuvo que retirar a sus trabajadores forzados del extranjero. Eso golpeó la economía de Corea del Norte en el corazón.
La pandemia de Covid tuvo un efecto similar. Desde enero de 2020, las fronteras de Corea del Norte han estado cerradas y todas las importaciones y exportaciones han estado cerradas durante mucho tiempo. El país se impone así restricciones aún más estrictas que las que imponen las sanciones de la ONU. “El mercado negro tolerado se ha visto particularmente afectado. Kim Jong-un vuelve a estar totalmente comprometido con una administración centralizada”.
¿Está la economía de Corea del Norte al borde del colapso? Cho se ríe. Esto se ha predicho sin cesar desde 1990, y nunca se ha hecho realidad. “Es difícil predecir algo así de todos modos, y nada con Corea del Norte. Ese país desafía todas las teorías comunes para predecir el progreso económico, resulta una y otra vez”. Aún así, Cho cree que Pyongyang se verá obligado a cooperar con el exterior a su debido tiempo. “El régimen necesita relajar los controles para mantener el poder”.
Para el presidente de Corea del Sur, Moon Jae-in, quien renunció en mayo, el acercamiento con Corea del Norte fue la punta de lanza de la política. Los críticos dicen que fue demasiado lejos. Sus interminables esfuerzos no lograron producir más que algunas oportunidades fotográficas icónicas. Incluso a la oferta de proporcionar vacunas contra el covid y otra ayuda médica, Pyongyang solo ha respondido con silencio.
Sin embargo, Seúl sigue dispuesto a ayudar a su vecino comunista si los norcoreanos se abren a él. Cho: “Cuando renuncien a sus armas nucleares, podemos darles lo que quieran. Aquí hay almacenes llenos de computadoras que pueden cruzar la frontera de inmediato, y muchos ciudadanos quieren ir a Corea del Norte para brindar ayuda donde sea necesario. Si es posible, llevaré a mis hijos a Corea del Norte todos los sábados para ayudar en lo que pueda”.
Una versión de este artículo también apareció en el periódico del 15 de agosto de 2022.
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