Mientras Sebastian Siemiatkowski se preparaba para una oferta pública inicial de la fintech sueca de “compra ahora, paga después” que había fundado casi dos décadas antes, una cosa se interponía en el camino del director ejecutivo de Klarna: su cofundador.
El mes pasado, Siemiatkowski finalmente resolvió una disputa de un año en la junta directiva, derrocando al aliado clave del consejo de administración del amigo universitario con el que formó la empresa, el ex director financiero Victor Jacobsson.
Luego, el miércoles, mientras Wall Street bullía anticipando un auge de la era de Donald Trump, Klarna reveló que había presentado los tan esperados documentos de salida a bolsa en Estados Unidos.
Personas con información privilegiada, inversores y banqueros esperan que la empresa pueda alcanzar una valoración de entre 15.000 y 20.000 millones de dólares si sale a bolsa. Si Siemiatkowski puede lograr la IPO, marcaría una redención para el ejemplo del auge y caída de las fintech: en una ronda de financiación en 2021, Klarna estaba valorada en hasta 46.000 millones de dólares, y luego se desplomó a 6.700 millones de dólares un año después.
Incluso en el extremo inferior del rango de valoración, la flotación acuñaría al ex vendedor de hamburguesas de 43 años, convirtiéndolo en multimillonario. Con una valoración de 20.000 millones de dólares, una participación personal de aproximadamente el 8 por ciento valdría unos 1.600 millones de dólares.
“Que pueda dirigir la empresa durante 20 años es muy notable: convertir lo que al principio era una pequeña empresa sueca en un negocio global”, dijo Taavet Hinrikus, cofundador de la fintech Wise, que cotiza en Londres. “Es realmente bueno para el ecosistema europeo”.
Fundada en 2005 después de que Siemiatkowski y otros dos amigos estudiantes presentaran sin éxito la idea en un concurso universitario, Klarna fue pionera en el modelo “compra ahora, paga después”, que permite a los clientes retrasar los pagos o dividirlos en cuotas.
Durante su primera década, la empresa con sede en Estocolmo fue regularmente rentable, hasta que decidió embarcarse en una costosa incursión en Estados Unidos.
La nueva estrategia significaba aceptar grandes pérdidas como precio por perseguir el crecimiento: y era Siemiatkowski quien lo perseguía.
Jacobsson, uno de los tres cofundadores de Klarna, ya se había marchado en 2012, aunque retuvo una participación gestionada a través de entidades de propósito especial que Klarna estima entre el 4 y el 9 por ciento. A Jacobsson le siguió tres años más tarde el segundo cofundador, el director ejecutivo adjunto Niklas Adalberth, quien vendió y eligió una vida de filantropía.
Mientras que al principio “se hacía mucho hincapié en no hacer de Klarna un espectáculo de un solo hombre”, según uno de los primeros colaboradores, la empresa “se ha convertido en un espectáculo de un solo hombre”, centrado en Siemiatkowski.
Siemiatkowski, o “Seb”, ha adquirido estatus de celebridad en la escena tecnológica sueca. Con frecuencia se le pide que aparezca en podcasts y programas de televisión para hablar sobre su viaje y las luchas de su familia, como la adicción al alcohol y el suicidio de su padre.
Ha expresado su opinión de que ya no bebe alcohol y habló sobre su difícil educación en Uppsala, una ciudad medieval a 70 kilómetros al norte de Estocolmo. Sus padres, dos académicos que huyeron de la Polonia comunista antes de su nacimiento en 1981, atravesaron tiempos difíciles. Su padre se hizo taxista y su madre se jubiló anticipadamente por enfermedad.
“Pasábamos una semana entera comiendo comida tras comida de panqueques suecos, que esencialmente no son más que harina y leche”, Siemiatkowski fue citado como dice un folleto de Sequoia Capital. “Mis padres no podían permitirse nada más”.
Para financiar las ambiciones globales de Klarna, el ejecutivo sueco se aseguró el respaldo de destacados inversores de Silicon Valley, incluidos Sequoia Capital y Silver Lake, aprovechando una ola de exageración de los inversores y dinero barato. En 2021, una ronda de financiación liderada por SoftBank le había otorgado la corona de la startup más valiosa de Europa, y su opción de “pagar después”, omnipresente en las cajas en línea, disfrutaba de un auge en la era de la pandemia.
Poco más de un año después, los rápidos aumentos de las tasas de interés pusieron fin abruptamente al frenesí de las fintech y, en cambio, Klarna se vio presionada para demostrar su potencial de ganancias y ofrecer a sus inversores una salida.
Muchos capitalistas de riesgo no han podido monetizar sus participaciones en Klarna desde que la empresa comenzó a recaudar fondos en el mercado privado hace más de una década, aunque hay excepciones. La firma de inversión con sede en Londres Permira compró una participación del 10 por ciento por alrededor de 250 millones de dólares en 2017 y se entiende que vendió aproximadamente la mitad de su participación desde entonces por 1.700 millones de dólares.
Como afirman las personas que trabajaron con él, el director general Siemiatkowski ha intentado trasladar la famosa cultura de fiesta de los primeros días de la fintech a un lugar de trabajo más profesional. También ha tratado de cambiar la percepción de un negocio depredador que depende de los cargos por pagos atrasados para ordeñar a los clientes, presentando a Klarna como una “red de pagos global y asistente de compras impulsada por IA” amigable para el consumidor.
En eso ha sido fundamental su relación con el ex socio de Sequoia y presidente de Klarna, Michael Moritz. Los empleados actuales y anteriores describen a Siemiatkowski como “intransigente” y “exigente”. Pero un ex empleado senior dijo que Siemiatkowski se convirtió en un mejor gerente una vez bajo el ala de Moritz. Otro describió al dúo como si tuviera una relación de “padre-hijo”.
Fue Moritz quien ayudó a llevar a Klarna a las puertas de una salida a bolsa en Estados Unidos, y guió a Siemiatkowski a través de una lucha de poder con Jacobsson y su aliado en la junta directiva que amenazaba con descarrilar cualquier salida a Bolsa.
La disputa se centró en una lucha entre los dos cofundadores y el alcance de la influencia de Siemiatkowski sobre la empresa después de una oferta pública inicial. Después de conseguir el respaldo de los principales inversores de la empresa, fue el jefe de Klarna quien consiguió la victoria en una votación de los accionistas el mes pasado.
“Sebastian es más poderoso que nunca. La oposición a él está siendo barrida poco a poco”, dijo un amigo suyo.
Con la salida a bolsa a la vista, la fintech, que está regulada como un banco, ha firmado una serie de asociaciones con comerciantes en EE.UU. para enfrentarse a su principal rival, Affirm. También vendió su negocio de pagos instantáneos por 520 millones de dólares en junio y luego llegó a un acuerdo para descargar 30 mil millones de libras de sus préstamos en el Reino Unido al fondo de cobertura Elliott para aumentar su capacidad de otorgar nuevos préstamos.
Ex ejecutivos dicen que algunas decisiones estratégicas han llamado la atención, como realizar una serie de pequeñas adquisiciones mientras la empresa generaba pérdidas.
Klarna también se enfrenta a una investigación de los reguladores financieros suecos sobre sus controles de riesgos y delitos financieros. Una persona cercana a la compañía dijo que se había comunicado con el regulador sobre los hallazgos preliminares.
Klarna se negó a hacer comentarios para esta historia.
“Sebastian piensa, con razón, que el éxito de Klarna es su trabajo. Pero tiene un historial de invertir en cosas que no funcionan tan bien y que han sido vendidas o cerradas silenciosamente”, dijo un ex alto ejecutivo.
Y aunque Siemiatkowski ganó la pelea en la sala de juntas, la disputa dejó un sabor amargo entre algunos inversores, dijo una persona cercana a la empresa.
“Hay muchos propietarios anti-Seb que sacuden la cabeza ante la guerra civil”, dijo un accionista. Pero agregaron: “La mayoría de ellos sólo quiere que ocurra el evento de liquidez y deje de asustar a los futuros inversores”.