Hace aproximadamente **85 millones de años**, cuando los dinosaurios todavía caminaban sobre la Tierra, las aguas que cubrían partes de lo que hoy es la **Isla de Vancouver** eran hogar de muchos tipos de reptiles marinos de cuello largo llamados **elasmosaure**. Este grupo es parte de una familia más extensa de reptiles marinos conocidos como **plesiosauros**.
En **2002**, científicos descubrieron el primer fósil de uno de estos seres en una capa de roca conocida como la **Formación Haslam**. Desde ese descubrimiento inicial, se han encontrado más huesos, incluyendo un esqueleto casi completo de un joven animal.
Gracias a estos hallazgos, investigadores de la **Universidad Marshall**, junto con colegas de Canadá y Chile, han confirmado que este fósil, junto con huesos de dos otros, pertenecen a un nuevo **género** y **especie** de elasmosaure que han nombrado **Traskasaura sandrae**.
¿Por qué es especial **Traskasaura sandrae**?
Lo que hace a **Traskasaura** tan fascinante es la extraña combinación de características tanto de versiones antiguas como más avanzadas de **reptiles marinos**. Su mandíbula y cuello tienen un aspecto muy similar al de los antiguos elasmosaure, con dientes grandes y una larga serie de huesos en el cuello.
Sin embargo, partes de sus hombros y aletas parecen ser más modernas, más cercanas a las de las especies más recientes de su familia. Es como encontrar un automóvil antiguo con un panel de control futurista dentro.
“Cuando vi por primera vez los fósiles y me di cuenta de que representaban un nuevo taxón, pensé que podría estar relacionado con otros plesiosauros de la Antártida”, explicó el profesor **F. Robin O’Keefe**, autor principal del estudio.
A pesar de compartir algunas características avanzadas, resulta que **Traskasaura sandrae** no evolucionó a partir de esos elasmosaure más modernos. En cambio, desarrolló características similares por su propio camino, lo que los científicos llaman **evolución convergente**.
“Mi colega chileno, **Rodrigo Otero**, pensó de manera diferente, y tenía razón; **Traskasaura** es una bestia extraña y fascinante, evolucionada de manera convergente.”
Cuando los investigadores la colocaron en el árbol genealógico, **Traskasaura** se ubicó más cerca de las ramas iniciales, lo que significa que es más primitiva en general, pero con algunas **mejoras inteligentes**.
Temible depredador marino
Midiendo alrededor de **12 metros** (39 pies) de longitud y con un cuello compuesto por al menos **50 huesos**, **Traskasaura sandrae** fue diferente a cualquier otro **ser marino** de su época.
Sus dientes eran afilados, fuertes y gruesos, herramientas perfectas para aplastar presas. Los investigadores creen que estas características indican un comportamiento de caza único.
En lugar de atacar desde abajo o de lado, **Traskasaura** probablemente descendía desde arriba, usando su habilidad para nadar hacia abajo para emboscar a sus presas.
El equipo también propuso que los **ammonites**, animales marinos cubiertos de concha que eran comunes en la zona, podrían haber estado en el menú. Estas serían presas adecuadas, ya que los dientes robustos de **Traskasaura** eran ideales para aplastar los caparazones de los ammonites, según el profesor O’Keefe.
El viaje científico de **Traskasaura sandrae**
Aunque la especie acaba de ser formalmente nombrada, sus fósiles han sido parte de la vida científica y pública durante años. El primer espécimen de la **Formación Haslam** fue descubierto en **1988** por **Michael** y **Heather Trask**, a lo largo de las orillas del río **Puntledge**. Desde entonces, se han recuperado dos individuos más fosilizados de la misma área.
El fósil original de **1988** fue inicialmente descrito en **2002**, pero no fue clasificado inmediatamente como perteneciente a un nuevo género. La evidencia no era lo suficientemente sólida en ese momento: simplemente no había suficientes características claras y distintas en el esqueleto adulto. Esto cambió cuando se encontró un nuevo esqueleto juvenil bien conservado. Este nuevo descubrimiento dio a los científicos la confianza para identificar y nombrar oficialmente el género y la especie.
“La confusión científica en torno a este taxón es comprensible”, continuó O’Keefe. “Tiene una mezcla muy extraña de rasgos primitivos y derivados. El hombro, en particular, es distinto a cualquier otro plesiosauro que haya visto, y he visto unos cuantos.”
En **2018**, los fósiles ganaron una fama más amplia cuando fueron seleccionados como el fósil provincial de Columbia Británica, tras una encuesta pública. Ahora residen en exhibición pública en el **Courtenay and District Museum and Palaeontology Centre**.
Orgullo de Columbia Británica
El nombre del género **Traskasaura** rinde homenaje a los descubridores, **Michael** y **Heather Trask**. Esto se combina con **”saura”**, que proviene de la palabra griega para **lagarto**.
El nombre de la especie **sandrae** rinde homenaje a **Sandra Lee O’Keefe**, quien es recordada por los autores como una valiente guerrera en la lucha contra el cáncer de mama.
“Convenientemente, una región conocida por su rica vida marina en la actualidad fue hogar de extraños y maravillosos reptiles marinos durante la **Era de los Dinosaurios**”, concluyó el profesor O’Keefe.
En resumen, **Traskasaura sandrae** pone fin a un misterio persistente y brinda a **Columbia Británica** un reptil marino que realmente puede considerar suyo. Tras décadas de incertidumbre, gracias a un excepcional fósil juvenil y a un equipo de científicos internacionales, esta antigua criatura marina finalmente tiene un nombre, una historia y un lugar en el **espectro prehistórico**.
El estudio completo fue publicado en la revista **Journal of Systematic Palaeontology**.
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