Este saldo haría del humo de los incendios forestales la **amenaza climática** más mortífera en el país, con costos de salud que superarían a los causados por las muertes por calor, los daños por tormentas y las pérdidas agrícolas combinadas. El estudio prevé que los daños anuales podrían alcanzar los **608 mil millones de dólares** para 2050 bajo un escenario de emisiones habituales.
“Nuestro trabajo cuantifica cómo ese cambio en la exposición afecta los resultados de salud, tanto ahora como en el futuro, a medida que el clima se calienta,” afirmó Marshall Burke, autor principal del estudio y profesor en la Escuela de Sostenibilidad Doerr de Stanford.
Humo más allá de las zonas de incendio
Los incendios forestales han sido parte de la vida en el Oeste Americano durante mucho tiempo. Sin embargo, las condiciones más cálidas y secas vinculadas al cambio climático están alimentando fuegos más grandes, más largos y más frecuentes. Su humo ahora viaja mucho más allá de la zona del incendio, cubriendo comunidades a miles de millas de distancia.
Este verano, enormes incendios forestales en Canadá propagaron una niebla cenicienta profundamente en los EE. UU., provocando alertas sobre la calidad del aire en el Medio Oeste y la Costa Este. Según el equipo de Stanford, ninguna comunidad estadounidense está a salvo de la exposición.
“Hay aumentos más grandes en la Costa Oeste, pero también hay un transporte de largo alcance del humo de los incendios forestales a través del país,” señaló Minghao Qiu, autor principal y ahora profesor asistente en la Universidad de Stony Brook.
Nivel de contaminación en peligrosidad
El peligro proviene en gran medida de las partículas finas, o PM2.5, partículas diminutas que pueden penetrar en los pulmones y entrar en el torrente sanguíneo. A diferencia de la contaminación generada por automóviles o fábricas, el humo de los incendios forestales lleva una mezcla de sustancias químicas tóxicas que los científicos todavía están intentando comprender completamente.
Las muertes relacionadas con la exposición al humo pueden ocurrir días, meses, o incluso años después de la inhalación, según el estudio. Los grupos vulnerables incluyen a niños, personas embarazadas, y aquellos con asma, cáncer u otras condiciones de salud.
Una carga a nivel nacional
El estudio proyecta los aumentos más pronunciados en las muertes relacionadas con el humo en California, Nueva York, Washington, Texas y Pennsylvania, con miles de vidas adicionales perdidas en cada estado anualmente para 2050. Incluso si se reducen las emisiones globales lo suficiente como para limitar el calentamiento a menos de 2 grados Celsius, las muertes anuales por exposición al humo en EE. UU. aún podrían superar las 60,000 para mediados de siglo.
¿Qué se puede hacer?
Los investigadores insisten en que la carga de salud del humo de los incendios forestales no es inevitable. Las soluciones a nivel comunitario, como mejorar la filtración de aire en interiores y ampliar el acceso a refugios de aire limpio, pueden ayudar a proteger a las poblaciones vulnerables. Las estrategias de manejo del terreno, incluidos los quemados prescritos, también pueden reducir la severidad de los incendios forestales y la escala de la contaminación por humo.
“Nuestra comprensión de quién es vulnerable a esta exposición es mucho más amplia de lo que pensábamos,” indicó Burke. “Son personas embarazadas, niños en las escuelas, cualquier persona con asma, personas con cáncer. En este estudio, nos enfocamos en un resultado específico de salud, la mortalidad, y desafortunadamente encontramos una carga compartida de exposición para individuos en todo EE. UU.”
El cambiante panorama climático y sus efectos tangibles subrayan la urgencia de la acción colectiva. Si bien las proyecciones parecen sombrías, el compromiso con la investigación, la preparación comunitaria y la implementación de políticas ambientales sostenibles pueden marcar la diferencia, protegiendo así la salud de millones de estadounidenses en el futuro.
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