Cuando Samsung Electronics declaró que se convertiría en la principal fundición de chips del mundo, lo hizo con la confianza que cabría esperar de la empresa más grande de Corea del Sur. Sin embargo, tres años más tarde, su principal rival, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co, capturó una mayor participación de mercado, lo que llevó a Samsung a reemplazar a varios ejecutivos.
Samsung dijo el 30 de junio que había comenzado a producir en masa chips de 3 nm, la primera empresa en lograr la hazaña. Parecía que el conglomerado había avanzado un paso en la carrera de chips avanzados.
Pero el anuncio no llegó a contar la historia completa.
“¿Quiénes son los clientes?” preguntó una fuente en Yeouido, el distrito financiero de Seúl.
La respuesta a esa pregunta podría resultar crucial. Si bien el hito de 3 nm es un gran avance técnico, Samsung aún tiene que revelar quién comprará sus chips de nueva generación. El comunicado de prensa de la compañía solo dice que inicialmente se adoptarán para “aplicaciones informáticas de alto rendimiento”.
La producción en masa no tendrá lugar en las instalaciones de fabricación de Samsung en Pyeongtaek, donde se está instalando lo último en equipos de producción. Los chips se fabricarán en el campus de Hwaseong, que también es un sitio para desarrollar tecnología de fabricación. Esto ha llevado a los observadores a sospechar que la producción será a pequeña escala.
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Según los proveedores y otras fuentes, los primeros destinatarios de los chips informáticos incluirán mineros de criptomonedas chinos. Pero dada la reciente caída de los valores criptográficos, es posible que los clientes no sean confiables a largo plazo.
El negocio de fundición de Samsung ha sido citado por problemas desde principios de 2021. La compañía comenzó a producir en masa chips de 5 nm en la segunda mitad de 2020, pero no pudo aumentar la tasa de rendimiento.
Samsung no pudo proporcionar suministros estables de chips para teléfonos inteligentes a Qualcomm, su cliente más grande. En última instancia, Qualcomm amplió su volumen de subcontratación de TSMC el otoño pasado, lo que resultó en la pérdida de pedidos de Samsung.
Mientras tanto, TSMC había comenzado a producir en masa chips de 5 nm aproximadamente al mismo tiempo que Samsung. TSMC también se convirtió en el único fabricante por contrato de las unidades centrales de procesamiento de Apple.
Debido a que el iPhone es la línea de teléfonos inteligentes más vendida por volumen, requieren que las CPU se produzcan y envíen en ciclos cortos. En esta etapa, es extremadamente difícil para un operador que no sea TSMC desplegar el equipo de producción y la tecnología para entregar en ese frente.
Debido a los resultados dispares con respecto a los chips de 5 nm, TSMC ha ampliado enormemente su liderazgo. En el primer trimestre, TSMC capturó el 53,6 por ciento del mercado de fundición, según la firma de análisis taiwanesa TrendForce. Samsung está en un distante segundo lugar con un 16,3 por ciento.
“Seremos el jugador número uno del mundo en el sector sin memoria” para 2030, dijo en 2019 el vicepresidente Lee Jae-yong, jefe de facto de Samsung. Desde entonces, TSMC ha agregado alrededor de ocho puntos a su liderazgo.
TSMC se especializa en la fabricación de chips por contrato, por lo que obtiene su fortaleza del hecho de que puede concentrar la inversión en tecnología de punta. Se espera que los gastos de capital de este año aumenten un 46 por ciento a 44.000 millones de dólares. Entre el 70 y el 80 por ciento de esos fondos se destinarán a productos avanzados.
TSMC se está preparando para producir en masa chips de 3 nm para fin de año. Con ese fin, la compañía está instalando un sitio de producción en las ciudades taiwanesas de Hsinchu y Tainan.
Desde la perspectiva de Apple y otros clientes, TSMC tiene ventajas significativas. A diferencia de Samsung, TSMC no es un competidor directo en el espacio de los teléfonos inteligentes. Apple puede confiar más fácilmente a TSMC datos confidenciales de diseño de chips. TSMC también es único en la línea de datos de diseño listos para usar que respaldan los diseños de semiconductores de un cliente.
Desesperado por organizar una reaparición, Samsung ha sacudido al equipo ejecutivo. Kyung Kye-hyun, ex director ejecutivo de Samsung Electro-Mechanics, asumió en diciembre como jefe del negocio de soluciones de dispositivos de fabricación de chips de Samsung, donde comenzó su carrera.
El mes pasado, Samsung reemplazó a alrededor de una docena de gerentes sénior, incluido el jefe del centro de tecnología de fabricación de fundición, un movimiento sorprendente ya que el grupo generalmente finaliza los cambios de personal en diciembre.
Esta reorganización fuera de temporada no solo sugiere la urgencia de revisar la tecnología de fabricación; apunta a una empresa que busca reorganizar la lista de ejecutivos compuesta en gran parte por personas con experiencia en chips de memoria listos para usar. Mientras tanto, Samsung está contratando personal de Qualcomm y otros lugares para brindar servicios personalizados a los clientes.
Intel, que ha dado un breve paso atrás en la carrera de chips de última generación, también está planeando un regreso. El director ejecutivo Pat Gelsinger anunció inversiones masivas en los EE. UU. y Europa.
“Hoy hay una gran preferencia por Asia”, dijo Gelsinger en una entrevista, y agregó que “el mundo necesita el suministro de EE. UU. y Europa de una manera más equilibrada”.
El vicepresidente de Samsung, Lee Jae-yong, cuarto desde la izquierda, visita al fabricante holandés de equipos de fabricación de chips ASML en junio © Samsung Electronics
La rivalidad entre los tres grandes fabricantes de chips de TSMC, Samsung e Intel persistirá al menos a corto plazo.
El negocio de memorias de Samsung continúa apuntalando las ganancias. La compañía dijo que los ingresos aumentaron un 21 por ciento en el año durante el segundo trimestre y que las ganancias operativas aumentaron un 11 por ciento.
Al mismo tiempo, las perspectivas están lejos de ser halagüeñas. Las condiciones económicas globales más débiles han socavado la demanda de teléfonos inteligentes y pantallas. Las ventas de televisores y otros productos electrónicos de consumo han disminuido desde el apogeo de la demanda de quedarse en casa inducida por la pandemia.
Estas condiciones eventualmente se extenderán al negocio de la memoria. Samsung se enfrenta a la creciente posibilidad de que sus cuatro divisiones principales pierdan el equilibrio. Para mantener un crecimiento estable, se espera que Samsung aproveche el negocio de fundición, donde el mercado continúa expandiéndose.
La escasez mundial de chips ha subrayado los riesgos de que TSMC represente una gran parte del negocio de fabricación de chips por contrato. Samsung se enfrenta a la tarea de demostrar que es una alternativa adecuada para la producción masiva de chips avanzados.
A versión de este artículo fue publicado por primera vez por Nikkei Asia el 10 de julio. ©2022 Nikkei Inc. Todos los derechos reservados.
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