Cuando el CEO de OpenAI, Sam Altman, se presentó para testificar en Capitol Hill por primera vez esta semana, difícilmente podía haber esperado un viaje fácil. El gran éxito de ChatGPT, el chatbot impulsado por IA de su empresa, ha desencadenado una frenética carrera armamentista en la industria tecnológica, a pesar de que el propio Altman ha estado entre los que advierten que la IA, si no se controla adecuadamente, podría tener consecuencias preocupantes para la humanidad.
Su aparición ante un subcomité del Senado produjo lo que un exempleado del comité describió como “Altman-manía”. Los legisladores y los medios parecían estar atentos a cada una de sus palabras cuando pidió la regulación de la IA y admitió, con una subestimación desarmante: “Si esta tecnología sale mal, puede salir bastante mal”.
El desempeño fue “día y noche en comparación con otros directores ejecutivos”, dijo el senador Richard Blumenthal a los periodistas, un recordatorio del antagonismo durante los interrogatorios del Congreso de otros líderes tecnológicos, incluidos Mark Zuckerberg de Meta y Jeff Bezos de Amazon. El debut de Altman en Capitol Hill dio a muchos su primera visión del próximo magnate de la tecnología en potencia. ChatGPT ha convertido a OpenAI de un laboratorio de investigación nerd en la mejor de las propiedades tecnológicas, sacudiendo seriamente a la potencia de la IA de Google en el camino.
Altman, de 38 años, es un producto de Silicon Valley que, en muchos sentidos, se parece a una versión menos maníaca de Elon Musk. Al igual que el empresario de Tesla y SpaceX, tiene buen ojo para las grandes apuestas y afición por las grandes declaraciones visionarias. Donde Musk tiene cohetes, Altman tiene energía de fusión (ha invertido $ 375 millones de su propio dinero en la puesta en marcha de fusión nuclear Helion). La semana pasada, el FT informó que Altman se estaba acercando a una ronda de financiación de $ 100 millones para su plan para use tecnología de escaneo de iris para crear una criptomoneda segura global llamada Worldcoin.
Brad Lightcap, quien ha trabajado con él durante siete años y es director de operaciones de OpenAI, lo describe como un erudito que se desliza fácilmente entre temas como la IA, la fusión nuclear y la computación cuántica. El “superpoder” de Altman, agrega Lightcap, es su capacidad “para articular una misión en torno a una tecnología que será muy importante en las próximas dos, tres, cinco décadas”.
Hace ocho años, Altman estuvo en una cena con Musk y otras luminarias tecnológicas, lo que provocó el plan de una empresa de inteligencia artificial dedicada a garantizar que los avances tecnológicos se usaran de manera segura. Como le dijo al New Yorker, unos años antes, mientras caminaba con amigos, se había dado cuenta de que el “hardware capaz de replicar mi cerebro” ya estaba en el horizonte.
“Solo había un puñado de personas que invertían en estas tecnologías”, dice Alexandr Wang de Scale AI, una empresa respaldada primero por Y Combinator, la renombrada incubadora de tecnología que entonces dirigía Altman. “Está dispuesto a hacer grandes apuestas, es una de las cosas que lo convirtió en un gran inversionista. Está dispuesto a apostar a largo plazo”.
Un abandono de la Universidad de Stanford, la primera puesta en marcha de Altman, el servicio de medios sociales basado en la ubicación Loopt, no despegó. Pero fue suficiente para ponerlo en la vía rápida de Silicon Valley. El fundador de Y Combinator, Paul Graham, lo sacó de una relativa oscuridad a los 28 años para dirigir la incubadora tecnológica, cuyos éxitos incluyen Airbnb y la empresa de pagos Stripe. Le dio a Altman un asiento de primera fila para algunas de las nuevas modas de inversión más candentes, y un gusto por hacer apuestas en ideas que aún están por salir del tablero de dibujo.
En OpenAI, donde ha sido CEO desde 2019, Altman ahora está involucrado en el acto de equilibrio más difícil del mundo tecnológico. Después de forjar una estrecha asociación con Microsoft, está compitiendo para capitalizar la sensación global causada por ChatGPT. Pero también ha advertido que la tecnología, sin mejores controles, podría terminar catastróficamente. “Es una posición muy difícil para él”, dice Wang.
“Él no es el típico ‘técnico’ entusiasmado solo con la tecnología, está fascinado por ella, pero también se preocupa profundamente por las implicaciones sociales”, dice Sal Khan, fundador del servicio de tutoría en línea Khan Academy, que ha trabajado con OpenAI. “No es un acto”.
Altman también ha tenido problemas para encontrar la mejor manera de equilibrar el enorme potencial de generar dinero de la IA con la misión original de OpenAI de asegurarse de que la tecnología beneficie a la humanidad en general. Michael Moritz, socio de Sequoia Capital, que es inversor en OpenAI, dice que Altman rechazó su sugerencia de que la empresa se estableciera como una empresa comercial desde el principio, y prefirió convertirla en una organización sin fines de lucro. Pero más tarde, para atraer una inversión de $ 1 mil millones de Microsoft, Altman la reformuló en una nueva forma híbrida, limitando los rendimientos que los inversores externos podrían obtener de un nuevo brazo comercial mientras dirige las ganancias adicionales a un fondo sin fines de lucro.
El propio Altman les dijo a los legisladores estadounidenses esta semana que no había tomado acciones, algo inaudito para el fundador de una empresa nueva, y describió su interés indirecto en la empresa a través de una inversión en Y Combinator como “inmaterial”. Con la típica entrega inexpresiva, dijo: “Estoy haciendo esto porque me encanta”.
Su aparente disposición a dejar pasar riquezas potencialmente enormes podría convertirse en un factor importante a medida que OpenAI persigue sus inusuales objetivos duales. El tope de la rentabilidad para los inversores de la empresa habría sido difícil de aceptar “por sí solo, sin la ausencia de capital de Sam”, dice Moritz. Aún así, si la tecnología detrás de ChatGPT está a la altura de las grandes afirmaciones a su alrededor, Altman ya podría estar en camino de unirse a las filas de los mayores magnates de la tecnología. Pero puede ser muy diferente a cualquier magnate que haya existido antes.
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