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Rio Tinto ha intensificado su campaña para ganarse la opinión pública en Serbia para lo que sería la mina de litio más grande de Europa, un metal fundamental para la región y la transición hacia la energía limpia.
La minera anglo-australiana, la segunda más grande del mundo por capitalización de mercado, está en una lucha de larga data para ganar apoyo público debido a la oposición generalizada por preocupaciones ambientales.
Casi dos tercios de los serbios rechazan el plan de Río de Janeiro de construir la mina en el pintoresco valle de Jadar, en el oeste del país, según una encuesta nacional realizada este mes por el grupo de expertos Nuevo Pensamiento Político Serbio.
Podría resultar importante para la transición hacia la energía limpia en Europa, ya que el gobierno estima que la mina podría suministrar baterías para un millón de vehículos eléctricos al año, aproximadamente el 17 por ciento de la demanda de vehículos eléctricos en la región.
El litio se utiliza en baterías de vehículos eléctricos y en una variedad de otras industrias, y se prevé que la demanda aumente una vez que aumente el uso de vehículos eléctricos. El metal también es importante para ayudar a Rio a diversificarse más allá del mineral de hierro mientras adapta su negocio en la transición hacia la energía limpia, dicen los analistas.
La empresa ahora pretende ganar apoyo en una gran campaña publicitaria a través de una serie de presentaciones públicas y conferencias con gente local, así como apariciones en los medios.
Se espera que la mina reciba su licencia de explotación a finales de año, a pesar de la oposición pública y las protestas.
Después de eso se iniciaría una consulta sobre la evaluación de impacto ambiental, y luego la mina necesitaría una licencia de construcción antes de poder comenzar cualquier construcción.
“No podremos hablar de los beneficios económicos, que son inmensos para el pueblo de Serbia, hasta que abordemos las preocupaciones sobre el impacto ambiental y la salud humana”, dijo el director general de Rio Tinto para Serbia, Chad Blewitt, en una entrevista.
“Sabemos que hay mucha gente observándonos debido a la amplia campaña de desinformación que hay”, añadió. “Acogemos con agrado un diálogo basado en hechos”.
A principios de este mes, el jefe del ejecutivo de Río, Jakob Stausholm, presionó su caso en un ayuntamiento en Ljubovija con residentes locales, junto con el presidente Aleksandar Vučić, que fue transmitido en vivo durante seis horas en la televisión nacional.
Vučić dijo que esperaba que la mina fuera un cambio radical para Serbia, con inversiones de fabricantes de automóviles globales como Stellantis o Mercedes-Benz que, según estimaciones del gobierno, podrían aumentar el PIB del país en 12.000 millones de euros anuales o cerca del 20 por ciento.
Rio calculó anteriormente que la mina subterránea costaría 2.400 millones de dólares, lo que la convertiría en la mayor inversión extranjera de Serbia en el sector industrial. Ese costo probablemente ha aumentado a más de 3.000 millones de dólares, teniendo en cuenta la inflación y el movimiento de la moneda, según Barclays.
El depósito de Jadarita, un compuesto recién descubierto exclusivo de la zona que contiene grandes cantidades de litio y boro, produciría hasta 58.000 toneladas equivalentes de carbonato de litio al año una vez que esté completamente desarrollado.
“El litio es un producto básico en el que se prevé un importante crecimiento de la demanda a largo plazo”, dijo Amos Fletcher, analista de minería de Barclays, y agregó que Rio también podría recurrir a adquisiciones para aumentar su producción de litio.
Blewitt calificó la mina como “una oportunidad de transformación generacional para la economía, pero también es buena para Rio Tinto. Es una industria metalúrgica que mira hacia el futuro”. [and] “Es el yacimiento de mayor calidad y vida útil de Europa”.
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