WHITTIER, Alaska (AP) — Atrapada entre montañas llenas de **glaciares** y el **Prince William Sound** de Alaska, la parada de cruceros de Whittier es tan aislada que solo se puede acceder a ella por una única carretera, a través de un túnel de un solo carril que comparten vehículos y trenes. Es tan pequeña que casi todos sus **260 residentes** viven en el mismo edificio de condominios de 14 pisos.
Sin embargo, Whittier también es el inesperado cruce de dos **corrientes principales** en la política americana: la lucha sobre **lo que significa** nacer en suelo estadounidense y las **falsas afirmaciones** del presidente Donald Trump y otros que sostienen que el **fraude electoral de no ciudadanos** es generalizado.
En lo que los expertos describen como un caso sin precedentes, los fiscales de Alaska están persiguiendo cargos por **delitos graves** contra 11 residentes de Whittier, la mayoría de ellos relacionados entre sí, afirmando que **falsamente reclamaron** la ciudadanía estadounidense al registrarse o intentar votar.
Los acusados nacieron en **American Samoa**, un conjunto de islas en el Pacífico Sur que está aproximadamente a mitad de camino entre Hawái y Nueva Zelanda. Es el único **territorio estadounidense** donde a sus residentes no se les concede automáticamente la **ciudadanía** por el simple hecho de haber nacido en suelo americano, como estipula la Constitución.
En lugar de eso, por un **capricho de la historia geopolítica**, se les considera “nacionales de EE.UU.” — una distinción que les otorga ciertos derechos y obligaciones, pero les niega otros. Los americanos samoanos tienen derecho a pasaportes estadounidenses y pueden servir en las **Fuerzas Armadas**. Los hombres deben registrarse para el **servicio selectivo**. Pueden votar en elecciones locales en American Samoa, pero no pueden ocupar cargos públicos en EE. UU. ni participar en la mayoría de las elecciones en EE. UU.
Quienes deseen convertirse en ciudadanos pueden hacerlo, pero el proceso cuesta **cientos de dólares** y puede ser complicado.
“Para mí, soy un americano. Nací americano en suelo estadounidense”, dijo el bombero **Michael Pese**, uno de los acusados en Whittier. “American Samoa ha sido suelo de EE. UU., jurisdicción de EE. UU., durante 125 años. Según la **ley suprema del país**, ese es mi derecho de nacimiento”.
Confusión sobre el voto no es solo un problema de Alaska
El **estatus** ha creado confusión en otros estados también. En Oregon, las autoridades __inadvertidamente registraron__ a casi 200 residentes americanos samoanos para votar cuando obtuvieron sus permisos de conducir bajo la ley de **votación motorizada** del estado. De ellos, 10 emitieron sus votos en una elección, según la oficina del **Secretario de Estado de Oregon**. Funcionarios allí determinaron que los residentes no habían tenido la intención de romper la ley y no se cometió ningún crimen.
En Hawái, un residente nacido en American Samoa, **Sai Timoteo**, se postuló para la Legislatura estatal en 2018 antes de enterarse de que no podía ocupar un cargo público ni votar. Siempre había considerado su deber cívico votar, y el formulario en los materiales de votación tenía una sola casilla para marcar: “**Ciudadano de EE. UU./Nacional de EE. UU.**”.
“He marcado esa casilla toda mi vida”, dijo.
¿Es la ciudadanía estadounidense un derecho de nacimiento?
En medio de la tormenta de **órdenes ejecutivas** emitidas por Trump en los primeros días de su segundo mandato, había una que buscaba redefinir la **ciudadanía por nacimiento** excluyendo a los hijos de padres que están en EE. UU. ilegalmente. Otra aspiraba a **restructurar** cómo se llevan a cabo las elecciones federales, entre otros cambios que requerirían que los votantes proporcionaran prueba de ciudadanía.
Hasta ahora, los tribunales han **bloqueado** ambas órdenes. La Constitución dice que “todas las personas nacidas o naturalizadas en los Estados Unidos, y sujetas a la jurisdicción de los mismos, son ciudadanos de EE. UU.” También deja la administración de elecciones __a los estados__.
El caso en Whittier comenzó con la esposa de Pese, **Tupe Smith**. Después de que la pareja se mudó a Whittier en 2018, Smith comenzó a **voluntariarse** en la **Escuela Comunitaria de Whittier**, donde casi la mitad de los **55 estudiantes** eran americanos samoanos — muchos de ellos sus sobrinos y sobrinas. Ayudaba a los niños con su inglés, les daba tutoría en lectura y les cocinaba platos samoanos.
En 2023, se abrió una plaza en la junta escolar regional y ella se postuló. Era la única candidata y ganó con aproximadamente el **95% de los votos**.
Una mañana, unas semanas después, mientras preparaba el desayuno a sus dos hijos, tocaron a la puerta agentes estatales. Preguntaron por su historial electoral.
Ella explicó que sabía que no podía votar en las elecciones presidenciales de EE. UU., pero pensaba que podía votar en elecciones locales o estatales. Dijo que marcó una casilla afirmando que era ciudadana de EE. UU., siguiendo las instrucciones de los trabajadores electorales, porque no había opción para identificarse como nacional de EE. UU., según documentos judiciales.
Los agentes la arrestaron y la llevaron a una prisión de mujeres cerca de **Anchorage**. La liberaron ese mismo día después de que su esposo pagara la fianza.
“Cuando me pusieron las esposas, mi hijo comenzó a llorar”, contó Smith a Associated Press. “Le dijo a su padre que no quería que la policía me llevara o que me encerraran.”
Una cuestión de **intención**
Unos 10 meses después, los agentes regresaron a Whittier y emitieron citaciones judiciales a Pese, otros ocho parientes y un hombre que no era pariente pero provenía del mismo pueblo de American Samoa que Pese.
Uno de los abogados de Smith, **Neil Weare**, creció en otro territorio de EE. UU., Guam, y es cofundador del **Right to Democracy Project** en Washington, cuya misión es “enfrentar y desmantelar el marco colonial antidemocrático que gobierna a las personas en los territorios de EE. UU.”
Él sugirió que las **persecuciones** están dirigidas a “frutos bajos”, en ausencia de pruebas de que los inmigrantes ilegales a menudo emitan votos en las elecciones de EE. UU. Incluso investigaciones a nivel estatal han demostrado que el voto de no ciudadanos es excepcionalmente raro.
“No hay duda de que la Sra. Smith carecía de la intención de engañar o decepcionar a un funcionario público para votar ilegalmente cuando marcó ‘ciudadano de EE. UU.’ en los materiales de registro de votantes”, escribió en un resumen para la **Corte de Apelaciones de Alaska** la semana pasada, después de que un juez de un tribunal inferior rechazara desestimar los cargos.
Los fiscales dicen que su reclamo falso de ciudadanía fue intencional, y su afirmación en contrario fue debilitada por el **lenguaje claro** en los formularios de solicitud de votante que cumplimentó en 2020 y 2022. Los formularios decían que si el solicitante no respondía afirmativamente a ser mayor de 18 años y ciudadano de EE. UU., “no complete este formulario, ya que no es elegible para votar”.
Una disputa entrelazada con un pasado colonial
La situación única de los **americanos samoanos** se remonta al siglo XIX, cuando EE. UU. y potencias europeas buscaban expandir sus intereses coloniales y económicos en el Pacífico Sur.
La **Marina de EE. UU.** aseguró el uso del puerto de **Pago Pago** en el este de Samoa como estación de **reabastecimiento de carbón** para buques militares y comerciales, mientras que Alemania buscaba proteger sus plantaciones de coco en Samoa occidental. Eventualmente, el archipiélago se dividió, convirtiéndose las islas occidentales en la nación independiente de Samoa y las orientales en American Samoa, supervisadas por la Marina.
Los líderes de American Samoa pasaron gran parte del final del siglo XIX y principios del XX argumentando que su gente debería ser ciudadanos de EE. UU. La ciudadanía por nacimiento fue finalmente otorgada a residentes de otros territorios estadounidenses —Puerto Rico, las Islas Vírgenes de EE. UU., Guam y las Islas Marianas del Norte. El Congreso consideró otorgarla a American Samoa en la década de 1930, pero se negó. Algunos legisladores citaron preocupaciones financieras durante la **Gran Depresión**, mientras que otros expresaron preocupaciones **racialmente** explícitas, según un artículo de 2020 en el **American Journal of Legal History**.
Los partidarios de la ciudadanía automática dicen que beneficiaría particularmente a los **150,000 a 160,000** nationals que viven en los estados, muchos de ellos en California, Hawái, Washington, Oregon, Utah y Alaska.
“Pagamos impuestos, hacemos exactamente lo mismo que todos los demás que son ciudadanos de EE. UU.”, dijo Smith. “Sería agradable para nosotros tener los mismos derechos que todos aquí en los estados.”
Cuestiones legales sobre el estatus por probarse de nuevo
Sin embargo, muchos en American Samoa finalmente se desilusionaron con la idea, temiendo que la extensión de la ciudadanía por nacimiento comprometería sus **costumbres** —incluidas las leyes de tierra comunal del territorio.
Los residentes de la isla podrían ser despojados por la **privatización** de tierras, no muy diferente a lo que sucedió en Hawái, dijo **Siniva Bennett**, presidenta de la **Samoa Pacific Development Corporation**, una organización sin fines de lucro basada en Portland, Oregón.
“Hemos podido mantener nuestra cultura, y no hemos sido despojados de nuestras tierras como mucha otra gente indígena en EE. UU.”, dijo Bennett.
En 2021, el **10° Circuito del Tribunal de Apelaciones de EE. UU.** se negó a extender la ciudadanía automática a quienes nacieron en American Samoa, diciendo que sería incorrecto forzar la ciudadanía a quienes no la desean. La **Corte Suprema** se negó a revisar la decisión.
Varios **jurisdicciones** en todo el país, incluida **San Francisco** y el **Distrito de Columbia**, permiten a personas que no son ciudadanos votar en ciertas elecciones locales.
**Tafilisaunoa Toleafoa**, con la **Comunidad del Pacífico de Alaska**, dijo que la situación ha sido tan confusa que su organización se comunicó con la **División de Elecciones de Alaska** en 2021 y 2022 para preguntar si los americanos samoanos podían votar en elecciones estatales y locales. En ambas ocasiones no recibió una respuesta directa, dijo.
“La gente estaba diciéndole a nuestra comunidad que podía votar siempre y cuando tuviera su tarjeta de registro de votante y esta fuera emitida por el estado”, señaló.
Finalmente, el año pasado, **Carol Beecher**, responsable de la **División de Elecciones estatal**, envió a Toleafoa una carta diciendo que los americanos samoanos no son elegibles para votar en las elecciones de Alaska. Pero para entonces, ya se habían firmado los formularios de votación.
“Es mi esperanza que esto sea una lección aprendida, que el estado de Alaska esté de acuerdo en que este podría ser algo que podamos **corregir administrativamente**,” dijo Toleafoa. “Yo diría que el estado podría haber hecho eso en lugar de procesar a los miembros de la comunidad.”
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