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El gobierno del Reino Unido impulsará un plan estratégico para crear un rival británico de Silicon Valley alrededor de Oxford y Cambridge, la última señal de que el Partido Laborista se está centrando en áreas de alta productividad de la economía en su impulso por el crecimiento.
La decisión de respaldar el Arco Oxford-Cambridge marca un retorno al favor político de un plan que fue archivado hace tres años después de que el entonces primer ministro conservador, Boris Johnson, priorizara “nivelar” las regiones más pobres.
El secretario de Ciencia, Peter Kyle, dijo el lunes que el gobierno quería duplicar la producción económica de la región rica en ciencia que se extiende entre las dos universidades más conocidas de Gran Bretaña, con el centro de manufactura y logística de Milton Keynes en el medio.
“El Arco Oxford-Cambridge ya es un motor de prosperidad, pero podemos ir aún más lejos. Estamos decididos a desencadenar la investigación y el desarrollo como fuerza impulsora en nuestra misión de hacer crecer la economía en todos los rincones del país”, dijo.
Acelerar el plan para rivalizar con los clusters científicos de Boston y San Francisco en EE.UU. agregaría £78 mil millones de PIB a la economía del Reino Unido para 2035, según una investigación de la consultora Public First para el Oxford-Cambridge Supercluster Board, que comprende la industria y dirigentes universitarios.
El anuncio, que se produce antes del discurso sobre “crecimiento” de la canciller británica Rachel Reeves esta semana, fue bien recibido por los rectores de las universidades de Oxford y Cambridge, así como por altos ejecutivos de la compañía farmacéutica AstraZeneca UK y el diseñador de chips informáticos Arm.
El presidente de la junta directiva del Supercluster, Andy Williams, dijo que sus miembros, “que incluyen a algunos de los mayores inversores del mundo, ven un potencial extraordinario y en este compromiso está muy claro que el gobierno también lo ve”.
El plan original fue ideado en 2017 por la Comisión Nacional de Infraestructura y fue una de las principales prioridades de los sucesivos gobiernos conservadores, y más recientemente volvió a ganar popularidad bajo Rishi Sunak.
Prometió entregar 1 millón de viviendas adicionales y 700.000 puestos de trabajo, pero se encontró con una feroz reacción política de grupos locales que se oponían a nuevos desarrollos.
Sin embargo, Sir Keir Starmer, primer ministro, ha señalado que está preparado para enfrentar tales objeciones, prometiendo construir 1,5 millones de viviendas en este parlamento y “poner primero a los constructores y no a los bloqueadores” para impulsar la estancada economía.
Mike Davey, líder laborista del Ayuntamiento de Cambridge, acogió con satisfacción el respaldo del Arco, pero advirtió que requeriría inversiones en viviendas más asequibles, así como mejores infraestructuras de agua y transporte.
“El gobierno debería aprender de los errores que cometieron los conservadores en el Arco: debemos atraer a las comunidades locales con nosotros y ellas deben ver los beneficios”, dijo.
El lunes no se anunció ningún dinero nuevo para Arc. Pero el gobierno se comprometió en el presupuesto de octubre a ejecutar el proyecto East West Rail que revivirá el ferrocarril “Varsity”, que conectaba Oxford y Cambridge hasta su cierre en 1967.
Si bien elogiaron la ambición de los ministros para el Arco, los altos ejecutivos dijeron que el plan requeriría mejoras en la infraestructura junto con reformas para ofrecer permisos de planificación más rápidos y un acceso más fácil a los trabajadores y al capital globales.
Tanto Oxford como Cambridge han sufrido escasez de agua y electricidad que han llevado a que los reguladores ambientales bloqueen temporalmente los desarrollos inmobiliarios y científicos.
Richard O’Boyle, director ejecutivo de Pioneer Group, que administra campus de ciencias biológicas, dijo que OxCam podría ser un gran motor de crecimiento “con el apoyo adecuado”, pero “para desbloquear plenamente su potencial necesitamos inversión, mejor infraestructura y políticas que apoyen crecimiento”.
Como señal de las dificultades de desarrollo de la zona, se tomó la decisión de reubicar una planta de alcantarillado en el norte de Cambridge. demorado por segunda vez en enero, congelando de hecho un desarrollo de 5.600 viviendas.
Nick Pettit, socio principal de la asesora inmobiliaria Bidwells, dijo que era una señal del fuerte interés en OxCam que los inversores globales se sintieran atraídos a la región a pesar de las dificultades con la planificación y las adquisiciones.
“La realidad es que basta con pequeños cambios de política para que esta región marque una enorme diferencia en su contribución al crecimiento nacional”, añadió.
El gobierno ha dicho que está comprometido a invertir en el crecimiento regional como parte de su estrategia industrial, aunque ofrecer un respaldo tan destacado a Oxford y Cambridge corre el riesgo de alimentar acusaciones de que se está favoreciendo al sur de Inglaterra en el impulso al crecimiento.
Sin embargo, Dan Thorp, director ejecutivo del grupo de defensa Cambridge Ahead, dijo que respaldar a OxCam “no era un juego de suma cero” y que Cambridge estaba trabajando con otros grupos, como Northern Powerhouse Partnership, para crear “grupos conectados” que compartieran crecimiento.
“El gran beneficio para la misión de crecimiento del gobierno puede provenir de vincular lo que sucede en OxCam con el resto del Reino Unido”, añadió.
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