Una operación liderada por el Reino Unido ha descubierto un plan de lavado de dinero multimillonario ejecutado desde Londres, Moscú y Dubai que permitió a espías rusos y narcotraficantes europeos evadir sanciones utilizando criptomonedas.
La Agencia Nacional contra el Crimen del Reino Unido dijo el miércoles que su investigación de la “Operación Desestabilizar” se centró en dos empresas, Smart y TGR, que actuaron como un centro financiero para delincuentes globales ricos en efectivo y sancionaron a personas que dependían de criptomonedas fuera del sistema bancario.
La NCA dijo que la red había sido utilizada por clientes, incluido el cartel de Kinahan, traficantes de cocaína irlandeses vinculados a numerosos asesinatos por contrato, así como para financiar grupos de ransomware y “operaciones de espionaje ruso” desde finales de 2022 hasta el verano de 2023.
La red ilícita, que opera en más de 30 países, ilustra la creciente interacción entre estados hostiles y criminales organizados a medida que las sanciones económicas han obligado a países como Rusia a encontrar nuevas formas de operar en Occidente. El caso también muestra el uso cada vez mayor de criptomonedas por parte de quienes están aislados del sistema bancario global.
Rob Jones, director general de operaciones de la NCA, dijo que la investigación “es la operación de lavado de dinero más importante” que la NCA haya emprendido jamás.
“Se dirige. . . una lavandería que reúne a escala dinero en efectivo callejero y criptomonedas”, dijo. “Te lleva de McMafiahasta narcoshasta Le Carré, donde está el espionaje, el crimen organizado transnacional y los blanqueadores de dinero y ciberdelincuentes de habla rusa de élite”.
La red utilizaba mensajeros para recolectar dinero físico de delincuentes en un país como el Reino Unido a cambio de criptomonedas, siendo Tether el más favorecido. Luego, el efectivo se lavaría a través de empresas y el valor equivalente se pondría a disposición en otros países.
Este comercio bidireccional y mutuamente beneficioso significó que los capos de la cocaína ricos en efectivo ayudaron simultáneamente a los ciberdelincuentes y a las élites rusas a lavar criptomonedas robadas y acceder a efectivo mientras evadían las sanciones occidentales.
Tether ha reemplazado a bitcoin para convertirse en la “criptomoneda del día”, según funcionarios de la NCA, ya que su vínculo con el dólar estadounidense ayuda a los delincuentes a garantizar que se retenga el valor del dinero.
Cantor Fitzgerald, la corredora de Wall Street, adquirió una participación del 5 por ciento en Tether. Howard Lutnick, propietario mayoritario de Cantor y director ejecutivo desde hace mucho tiempo, se ha convertido en un destacado evangelista de la moneda estable, que se ha convertido en un importante cliente de su empresa. Lutnick, copresidente del equipo de transición de Donald Trump, fue nominado el mes pasado para dirigir el departamento de comercio por el presidente electo de Estados Unidos.
El grupo de medios estatal ruso RT, sancionado por los británicos, también utilizó la red Smart para mover secretamente dinero en efectivo para apoyar “las actividades de una organización de medios de habla rusa en el Reino Unido”, dijo la NCA. Otras partes de la red de habla rusa interactuaron con un intercambio de cifrado utilizado por Rusia para adquirir tecnología occidental para la invasión de Ucrania por parte de Moscú.
Según funcionarios de la NCA, cada año se blanquean más de £100 mil millones en el Reino Unido o a través de él, de los cuales hasta £5 mil millones se hacen a través de criptomonedas. El uso de criptomonedas para lavar dinero ha aumentado significativamente en los últimos años, impulsado por la pandemia de Covid-19, cuando las prohibiciones de viaje dificultaron el movimiento de efectivo.
TGR, que tiene una oficina cerca de Oxford Circus en Londres y en Dubai, colaboró con Smart recibiendo grandes cantidades de dinero físico en nombre de su propietaria Ekaterina Zhdanova.
Zhdanova, una mujer de 38 años que vive en Moscú, ha aparecido en las portadas de revistas de negocios en Rusia y fue acusado por el Tesoro de EE.UU. de mover más de 100 millones de dólares a los Emiratos Árabes Unidos en nombre de un oligarca sancionado no identificado. Zhdanova fue sancionada por Estados Unidos el año pasado y actualmente se encuentra bajo custodia en Francia.
La NCA citó otro caso en el que Smart y Zhdanova colaboraron con TGR para mover más de £2 millones para un cliente ruso, ayudándoles a eludir los controles de “conozca a su cliente” para comprar propiedades británicas.
En tan solo un período de cuatro meses, la red realizó cobros en efectivo en 55 ubicaciones diferentes en Inglaterra, Escocia, Gales y las Islas del Canal. Al menos 22 presuntos grupos criminales utilizaron la red.
Como parte de la investigación, la NCA arrestó a 84 personas, muchas de las cuales están en prisión, y confiscó £20 millones en efectivo y criptomonedas. Cinco personas vinculadas a la red y varias empresas han sido objeto de sanciones económicas por parte del Tesoro estadounidense. En la operación también participaron el FBI y la DEA estadounidenses, así como la policía francesa e irlandesa.
Wally Adeyemo, subsecretario del Tesoro de Estados Unidos, a principios de este año dijo que “grupos terroristas y otros actores malignos” estaban “utilizando criptomonedas para intentar eludir nuestras sanciones”. En octubre, el director general del MI5, Ken McCallum dijo que Rusia e Irán estaban haciendo “un uso extensivo de delincuentes como representantes, desde narcotraficantes internacionales hasta delincuentes de bajo nivel” para llevar a cabo operaciones de sabotaje, espionaje y asesinato en el Reino Unido.
Según la NCA, TGR está dirigido por George Rossi, su segunda al mando Elena Chirkinyan y Andrejs Bradens. Los tres ejecutivos de TGR fueron sancionados el miércoles por el Tesoro estadounidense.
“A través del Grupo TGR, las élites rusas buscaron explotar los activos digitales, en particular las monedas estables respaldadas por dólares estadounidenses, para evadir las sanciones estadounidenses e internacionales, enriqueciéndose aún más a sí mismas y al Kremlin”, dijo Bradley T Smith, subsecretario interino de Estados Unidos para terrorismo y inteligencia financiera.
La NCA dijo que las direcciones de billeteras criptográficas de Smart y TGR mostraban una exposición regular a Garantex, un intercambio de criptomonedas sancionado por el Reino Unido y EE. UU. en 2022, que se ha vinculado “a pagos a empresas por componentes de armas utilizadas por Rusia en su invasión de Ucrania”. .
Ilustración sobre lavado de dinero de Cleve Jones
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