Eran los primeros 6.4 kilómetros de un viaje que eventualmente debería conducir al regreso del hombre a la Luna, a más de 384 mil kilómetros de aquí. El mes pasado, la agencia espacial estadounidense NASA hizo rodar por primera vez su nuevo cohete SLS (Space Launch System) a la plataforma de lanzamiento en Florida.
El cohete, que pronto tendrá una capacidad aproximada de 2,6 millones de litros de combustible para cohetes, ha sido especialmente desarrollado para las misiones Artemis que tienen que permitir que los astronautas caminen sobre la superficie de nuestro vecino cósmico nuevamente. Es una misión con un nombre simbólico. Artemisa es la hermana gemela mitológica de Apolo. Y entre los astronautas que dejarán su huella en la arena gris esta vez no solo se encuentra el enésimo hombre estadounidense, sino también la primera mujer.
Junto con el módulo Orion montado en la parte superior, que pronto acomodará a cuatro astronautas, el cohete se eleva a poco menos de cien metros sobre el asfalto y el césped circundante del Centro Espacial Kennedy, aproximadamente tan alto como el Martinitoren en Groningen. El cohete permanecerá allí hasta un momento no revelado en abril, cuando la NASA realizará un «ensayo general húmedo» a puerta cerrada, un ejercicio en el que se bombea combustible al cohete, comienza la cuenta regresiva y luego se detiene diez segundos antes del lanzamiento. cohete se bombea de nuevo. Es una forma de practicar correctamente todas las acciones en el lanzamiento real a finales de este año, fecha también desconocida. la semana pasada (en domingo 3 de abril y lunes 4 de abril) dicho ejercicio fue cancelado prematuramente debido a problemas técnicos.
‘En paz y esperanza para todos’
De vuelta a la luna. Es una ambición que evoca imágenes de un viaje espacial pasado. De la voz crepitante de Neil Armstrong y su un pequeño paso, que se escuchó y vio en innumerables televisores en blanco y negro de todo el mundo en 1969 a través de imágenes en vivo. O Gene Cernan, el último hombre menos conocido en la luna, quien, a su partida en diciembre de 1972, prometió que la humanidad regresaría algún día, en «paz y esperanza para todos».
Avance rápido hasta ahora y no solo vuelven las tensiones geopolíticas y nucleares de hace medio siglo. En el horizonte, también, se vislumbra una repetición de ese único objetivo que trasciende la Tierra, la hazaña que enseñó a las generaciones posteriores a las misiones Apolo que nada es imposible, si realmente lo deseas.
Aunque Apolo a veces parecía un éxito de toda la humanidad en retrospectiva, por supuesto que no lo fue en ese momento. Y una vez más, dos bloques de poder, Occidente (EE. UU., Europa y otros socios) y Oriente (China y Rusia), miran con impaciencia el prestigio que se encuentra en la superficie de nuestro compañero cósmico.
De los dos, China (todavía sin Rusia) ha logrado los éxitos lunares más atractivos con sus misiones Chang’e en los últimos años. Entre otras cosas, el país trajo rocas de la superficie lunar a la Tierra. Sin embargo, Occidente es ahora el primero en estar listo para enviar gente.
Cualquiera que quiera hacer ciencia en la luna envía un carro robot. Pero si quieres impresionar, envías gente. No es que no haya nada que descubrir con la gente. Por ejemplo, los astronautas pronto pondrán un pie en el Polo Sur, un lugar que es muy interesante para la investigación debido a sus propiedades geológicas especiales, incluido el hielo de agua.
Artemis todavía comienza sin gente, con la misión Artemis 1, destinada a probar la tecnología. Pero con Artemis 2, planeado para 2024, ya están llegando los primeros astronautas. No a la superficie todavía, por cierto. Uno luego ‘simplemente’ vuela un círculo alrededor de la luna. Sin embargo, inmediatamente reservan una primicia: durante el vuelo llegan a unos 7.500 kilómetros detrás de la luna, más lejos de lo que un humano haya estado en el espacio. Solo con Artemis 3, ahora en los libros para ‘2025 como muy pronto’, realmente da en el blanco y el primer paso, femenino, sigue en la superficie.
Cohete en las bolas de naftalina
Es lógico que no se envíen personas junto con la primera misión. El SLS es nuevo y Artemis 1 será la primera vez que vuele. Las anteriores misiones lunares tripuladas se llevaron a cabo con el cohete Saturno V, que entró en las proverbiales bolas de naftalina después de su último viaje. La industria que pudo construir la cosa fue golpeada. Los diseños desaparecieron en un cajón.
¿Por qué no lo volvieron a sacar? Compáralo con el Concorde. No puedes simplemente construirlo y dejar que vuele de nuevo”, dice Philippe Berthe, coordinador del proyecto Artemis en la agencia espacial europea Esa. «Rehacer el Saturno V sería un desafío similar a construir el cohete por primera vez», dice. ‘Entonces también podrías diseñar una nueva variante con algunas ventajas más modernas’.
Esta vez están instalando una infraestructura que le permite llevar a cuatro personas a la luna a la vez, en lugar de dos. Y esas personas también pueden quedarse durante semanas, en lugar de solo unos días.
Esto se logra, entre otras cosas, realizando dos lanzamientos a la vez: uno para la cápsula Orion que pone a las personas en órbita alrededor de la luna y otro para el módulo de aterrizaje lunar que las lleva a la superficie después de una transferencia al espacio. El módulo de aterrizaje lunar y el lanzamiento asociado también se subcontratan. La compañía espacial SpaceX ya recibió un pedido y Blue Origin, del jefe de Amazon, Jeff Bezos, puede intentar hacer un modelo competitivo. Y luego también habrá una estación espacial, Gateway, en órbita alrededor de la luna, que puede servir como base logística intermedia.
Con toda esta nueva tecnología, de la que solo se sigue utilizando el cohete con la cápsula Orion durante Artemis 1 y 2, los ojos europeos se centran principalmente en el Módulo de Servicio Europeo (ESM), que debería proporcionar al Orion aire respirable, electricidad y poder de propulsión «Todavía está en modo de espera durante la prueba de vestimenta húmeda a principios de abril», dice Berthe. «Pero, por supuesto, vigilaremos si se comporta como se espera».
Porque cuando Artemis 1 realmente se vaya, la cápsula de Orión será el centro de gravedad. Posteriormente, la parte tripulada (el ESM se desconecta justo antes de volver a entrar y se quema en la atmósfera) debería regresar a salvo a la Tierra, con un suave chapoteo en el océano. ‘Si eso tiene éxito, incluso si algunos otros objetivos técnicos no se logran inesperadamente, seguiremos hablando de un éxito parcial’, dice Berthe.
Y algunas partes esenciales de esa importante cápsula de Orión, los paneles solares, se fabrican dentro de nuestras fronteras nacionales, en Airbus Defence and Space en Leiden. Se cuelgan allí, en una sala limpia, para evitar la entrada de polvo y suciedad tanto como sea posible. Cuatro piezas. Uno pasó a estar desplegado, una franja de más de 7 metros de largo que pronto captará la luz del sol en el espacio y dotará de energía al módulo de Orión. Una vista rara, por cierto: en los años desde la fabricación hasta el despliegue final en el espacio, los paneles se pueden ver desplegados no más de veinte veces.
Uno de los técnicos que está trabajando en los paneles dice que eso está pasando hoy, porque ayer se equivocaron al guardarlos. Es por eso que ahora tienen que verificar dos veces si los paneles aún están alineados correctamente. No es un gran error, enfatiza el experto en paneles solares Rob van Hassel de Airbus. ‘Tenemos protocolos para esto. Esto demuestra principalmente que funcionan bien.’
Por cierto, los paneles que ahora están en la sala blanca aquí no están destinados a Artemis 1. Entonces estarán a más de 7.000 kilómetros de distancia, unidos al módulo en la parte superior del cohete en Florida. Los paneles de Leiden están destinados al sucesor, Artemis 2. «Creo que es una idea inspiradora que pronto se adhieran a una nave espacial que llevará a la gente a la luna», dice Van Hassel.
Probado sin fin
El hecho de que los paneles estén destinados a viajes espaciales tripulados también crea desafíos adicionales. “La certificación es mucho más estricta que la de los satélites para los que solemos fabricar paneles”, dice Van Hassel. Y por eso hay pruebas de seguridad adicionales, bisagras más resistentes, mayor precaución. ‘Se nota por todo que esta no es una misión cualquiera’.
El ritmo que usa la NASA es, por lo tanto, más notable. El ingeniero aeroespacial independiente Erik Laan, que trabaja para los subcontratistas de Esa, piensa que esto es extraño. «SpaceX tuvo que pasar por un largo viaje con su cohete Falcon-9 antes de que se le permitiera transportar astronautas a la ISS, pero la NASA llevará personas con su propio SLS desde el segundo vuelo», dice.
Si realmente irá tan rápido, según él, depende en gran medida de Artemis 1. “Tengo curiosidad por saber qué encontrarán en los datos de prueba. No consideraría improbable que la tripulación no volara hasta el tercer vuelo o más tarde después de todo», dice.
Por lo tanto, cuando Artemis 1 se vaya a finales de este año, no solo los líderes políticos, sino también los ingenieros aeroespaciales estarán atentos. Que aquellos un pequeño paso Después de todo, a pesar de décadas de progreso tecnológico, no hay garantía de éxito.
La secuela soñada de la NASA, Esa y compañías como SpaceX, que proclaman en voz alta que el regreso a la luna sirve como ejercicio de dedos para el futuro. viajes tripulados al vecino planeta Marte – por lo tanto, todavía parece estar muy lejos. Y sin embargo: si tiene éxito, la humanidad finalmente volverá a pisar el polvo lunar dentro de unos años. Nadie se ha acercado mucho más a la exploración humana del sistema solar en medio siglo. «Después de décadas en la ISS, finalmente regresamos al dominio lunar», dice Berthe. «Apenas puedo esperar.»