Semanas después de anunciar que UBS, el administrador de riqueza más grande del mundo, se embarcaría en el saturado mercado estadounidense a fines del año pasado, el presidente ejecutivo Ralph Hamers recibió una propuesta interesante.
Los asesores de Wealthfront, una empresa emergente de California que utiliza inteligencia artificial para vender productos de inversión, sugirieron que UBS debería comprar el negocio.
Un acuerdo permitiría a Hamers, que se hizo un nombre como campeón digital al frente del banco holandés ING, poner su sello en el banco con su primera gran adquisición desde la crisis financiera.
Sin embargo, después de aceptar pagar 1.400 millones de dólares en efectivo por Wealthfront, UBS abandonó el trato este mes sin dar ninguna explicación. Días después, el banco anunció que devolvería más dinero a los accionistas, aunque altos ejecutivos dijeron que las dos decisiones no estaban relacionadas.
Hamers, quien fue seleccionado hace dos años por el entonces presidente de UBS, Axel Weber, para suceder a Sergio Ermotti, ha hecho de la creciente presencia de UBS en los EE.
Pero la adquisición abortada ha hecho retroceder esos planes y ahora el holandés de 56 años está bajo presión para cumplir, junto con tres ejecutivos influyentes en la mesa principal del banco.
Colm Kelleher, el presidente del banco respetado internacionalmente, Naureen Hassan, la directora experta en tecnología recientemente instalada del negocio del banco en EE. UU., y el ferozmente ambicioso Iqbal Khan, cuyo papel como jefe de gestión patrimonial acaba de expandirse y es ampliamente visto como un futuro CEO , todos tienen un gran interés en la estrategia para el mercado americano.
“Hay mucha política interna en marcha”, dijo un ejecutivo bancario cercano a la jerarquía de UBS. “El mercado está observando de cerca cómo se desarrollará la dinámica”.
Según varias medidas, Hamers ha disfrutado de dos primeros años exitosos al mando. El banco suizo salió de la pandemia de coronavirus con una serie de resultados récord, ya que sus clientes adinerados se beneficiaron de la inyección de liquidez de los bancos centrales en el sistema financiero.
La agitación en su feroz rival Credit Suisse también ha sido útil, permitiendo que Hamers asuma el cargo sin demasiado escrutinio. Aunque aparentemente todo parecía ser lo de siempre, Hamers ha dedicado tiempo a reorganizar su equipo ejecutivo y hacer cambios estructurales internos.
“Todo el mundo en Suiza se ha centrado en Credit Suisse durante los últimos dos años”, dijo un banquero con sede en Zúrich. “Nadie se ha preocupado demasiado por UBS porque ha estado cumpliendo con el ciclo”.
Cuando UBS anunció una pérdida comercial de 861 millones de dólares vinculada al colapso de la family office Archegos en abril pasado, por ejemplo, la noticia se vio ensombrecida por la pérdida de 5500 millones de dólares en Credit Suisse.
Hamers comenzó a revelar su gran estrategia para el banco en octubre pasado. Cuando Kelleher fue nombrado presidente unos meses más tarde, su experiencia como expresidente de Morgan Stanley fue anunciada como una buena opción para la estrategia, dada la posición de liderazgo del banco estadounidense en el mercado de riqueza del país.
Kelleher ha tomado a Hamers bajo su protección, según personas familiarizadas con su relación. El irlandés de 65 años ha asesorado a Hamers sobre cómo comunicarse con los inversores internacionales, que están menos interesados en la cultura de trabajo ágil del banco y más centrados en los objetivos de beneficios a tres años.
Iqbal Khan se incorporó procedente de Credit Suisse en 2019 © REUTERS
En sus reuniones semanales de una hora de duración, Kelleher, que hablaba con franqueza, prohibió a Hamers usar palabras de moda en la gestión como “ecosistemas” y “propósito”, dijeron las personas.
La pareja se embarcó en un roadshow en EE. UU. para persuadir a más administradores de activos de EE. UU. para que se conviertan en los principales accionistas en un intento de acercar la valoración del banco a la de sus pares de Wall Street. La respuesta, según personas con conocimiento de las conversaciones, es que los inversionistas fueron receptivos, pero que están esperando ver a Hamers cumplir con su estrategia.
UBS se negó a proporcionar un comentario para este artículo.
Si bien UBS es uno de los bancos más valiosos de Europa, con una relación precio/valor contable, que compara su valor de mercado con sus activos totales, de 1, cotiza con un descuento frente a los prestamistas de Wall Street JPMorgan en 1,3 y Morgan Stanley en 1,56.
“Colm se está volviendo cada vez más importante y tiene cada vez más influencia en la estrategia a largo plazo”, dijo uno de los 10 principales accionistas de UBS. “Él está muy presente y tiene muchas interacciones con clientes, personas de alto poder adquisitivo e inversionistas”.
El abandono del acuerdo con Wealthfront se produjo al mismo tiempo que una reorganización en la parte superior de UBS, con Khan convirtiéndose en el único director del negocio de gestión de patrimonio del banco, asumiendo la responsabilidad de las Américas con la jubilación de su ex codirector Tom Naratil.
El banco también reclutó a Hassan como presidenta general del negocio de las Américas del Banco de la Reserva Federal de Nueva York, donde fue primera vicepresidenta y directora de operaciones.
Hassan, quien anteriormente había sido director digital en el negocio patrimonial de Morgan Stanley, recibió la tarea de liderar el crecimiento estratégico y los planes digitales de UBS en las Américas, un informe que inicialmente incluía la integración de Wealthfront.
“Ella es muy inteligente y habría mirado ese trato de Wealthfront con una lente forense”, dice un banquero que la conoce bien.
Un alto ejecutivo de UBS dijo que, si bien la estrategia general para los EE. UU. seguía siendo la misma, Hassan tenía sus propias ideas sobre cómo debería llevarse a cabo.
Los analistas vieron la adquisición de Wealthfront como más simbólica que transformadora, dada la falta de claridad sobre las finanzas de la fintech y sus $ 27 mil millones de activos bajo administración en comparación con los $ 3,9 billones de UBS.
El banco explicó a los inversores que Wealthfront proporcionaría servicios de inversión a la plataforma Workplace Wealth Solutions de UBS y también traería personal tecnológico difícil de contratar, según personas informadas sobre esas discusiones.
Pero la caída de las valoraciones de las empresas fintech este año, que cayó en promedio más del 50 por ciento, en comparación con una caída del 29 por ciento en el Nasdaq Composite, hizo que el precio de US$1.400 millones de Wealthfront pareciera caro.
El historial de Hamers en acuerdos tecnológicos anteriores también ha sido objeto de escrutinio reciente. Este año, ING completó la liquidación de una controvertida subsidiaria de pagos, Payvision. En 2018, bajo la dirección de Hamers, ING compró una participación mayoritaria en Payvision que valoró el negocio en 360 millones de euros. ING también cerró Yolt, una aplicación de finanzas personales lanzada en 2016.
Ahora que la larga racha alcista en los mercados bursátiles ha terminado y la economía mundial se está desacelerando, Hamers debe ejecutar su estrategia en un contexto mucho menos indulgente.
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