Joe Ravitch estaba de vacaciones en St Barts hace aproximadamente una década cuando conoció al oligarca ruso que más tarde le entregaría el acuerdo deportivo más tenso políticamente de la historia.
Ese encuentro caribeño con Roman Abramovich, propietario del club de fútbol Chelsea, nació de las conexiones que el banquero había cultivado tres décadas antes mientras asesoraba al primer líder postsoviético de Rusia, Boris Yeltsin, en un momento de gran esperanza y turbulencia para el país.
Ravitch, que habla ruso, ha hecho una virtud de emplear la paciencia en situaciones complejas. El exbanquero de Goldman Sachs, que cofundó el banco boutique estadounidense Raine Group después de la crisis financiera mundial, pensó que el multimillonario nunca vendería su amado club de la Premier League inglesa con sede en el oeste de Londres.
Ahora, con Abramovich atrapado en una red de sanciones como parte de los intentos de castigar al presidente ruso Vladimir Putin y sus aliados por la invasión de Ucrania, Raine tiene la tarea de orquestar una venta del club de £ 3 mil millones bajo el escrutinio del gobierno del Reino Unido y legiones de fans apasionados de todo el mundo.
Es el tipo de trato de alto perfil que Ravitch ha estado construyendo desde que comenzó Raine en 2009 con Jeff Sine, un ex banquero de UBS y Morgan Stanley que también ha producido espectáculos en Broadway y en el West End de Londres.
“Estamos involucrados en muchos acuerdos transfronterizos que involucran dinámicas políticas complejas y requieren aprobaciones gubernamentales en las que tenemos que comprometernos con funcionarios públicos para cerrar acuerdos”, dijo Ravitch en una entrevista con el Financial Times durante un raro descanso de las negociaciones de venta. .
Ravitch y Sine establecieron a Raine con el respaldo del magnate de Hollywood Ari Emanuel, fundador del propietario de la agencia de talentos Endeavour Group, que ahora es dueño de Ultimate Fighting Championship. Otros inversores incluyen el conglomerado japonés SoftBank y Mubadala Development Company, el vehículo de inversión soberana de Abu Dhabi.
La pareja convirtió a Raine, cuyo nombre es una combinación de sus apellidos y un juego de palabras con la palabra “lluvia”, en una casa de asesoría que negocia con la fuerza de sus ideas en lugar de la capacidad de otra división para otorgar préstamos. También establecieron un brazo de inversión que ahora tiene más de $ 4 mil millones en activos bajo administración y se enfoca en empresas de crecimiento en etapa inicial.
Una de ellas fue DraftKings, ahora una empresa que cotiza en Nasdaq con un valor de 8.000 millones de dólares tras la liberalización del mercado de apuestas de EE. UU., pero solo una pequeña empresa emergente de deportes de fantasía cuando Colin Neville, socio de Raine y jefe de deportes, lideró una inversión en 2014.
Jason Robins, director ejecutivo de DraftKings, dijo que Neville «nunca vaciló», durante un período que lo llevó de una valoración máxima de alrededor de US$30.000 millones a una perspectiva más sombría con una mayor competencia y luego de un choque con un vendedor en corto el año pasado.
“Puedes elegir el giro de frase que quieras: el primero en cruzar la puerta, lo querrás a tu lado en la trinchera, ese es Colin”, dijo Robins. “Nos hemos sentado uno al lado del otro en innumerables vuelos, nos hemos apretado uno al lado del otro en los viajes a las reuniones y nos hemos reunido en salas de conferencias mientras trabajábamos para cerrar acuerdos cruciales”.
Raine también posee una participación en la Premier Lacrosse League, una serie fundada en 2018. El director ejecutivo de PLL, Michael Rabil, dijo: “Se asocian con las empresas de su cartera y los vendedores en un nivel más profundo. [and] forma más dedicada de lo que he visto [with] otros banqueros comerciantes.”
El multimillonario ruso Roman Abramovich ha puesto a la venta el Chelsea FC © Bloomberg
Raine, especialista en tecnología, medios y telecomunicaciones, ha asesorado en acuerdos de primera plana, incluida la venta de £ 500 millones de Roald Dahl Story Company a la compañía de transmisión Netflix, la adquisición de £ 24 mil millones por parte de SoftBank del fabricante británico de chips Arm y Sprint en su fusión con T-Mobile.
Pero los acuerdos deportivos siempre fueron una ambición, particularmente para Ravitch.
Cuando se estableció en Londres a fines de la década de 1990, trabajó en una oferta del BSkyB de Rupert Murdoch para el Manchester United, la fuerza dominante en el fútbol inglés en ese momento. El gobierno del Reino Unido bloqueó el trato y le dio al banquero estadounidense su primera muestra de cómo los fanáticos y los políticos del Reino Unido están dispuestos a intervenir en cuestiones de propiedad del club.
Desde entonces, Ravitch ha trabajado en acuerdos que involucran a más de 20 equipos en diferentes deportes, incluidos los Brooklyn Nets de Joe Tsai, el Inter Miami de David Beckham y la franquicia de baloncesto Clippers de Steve Ballmer.
“Hace más de 25 años, comencé a trabajar con la idea de que estas ligas deportivas y empresas, aunque normalmente se consideraban trofeos, en realidad tenían un valor comercial enorme, especialmente dado lo que estaba sucediendo con la globalización y el cambio tecnológico”, dijo Ravitch.
Otros acuerdos han incluido la formación del negocio de la Asociación Nacional de Baloncesto en China y la creación de la Liga Premier India, una competencia de cricket que comenzó en 2008 y ahora vale miles de millones de dólares.
Raine ahora está explorando cómo los deportes pueden generar nuevos ingresos fuera de la transmisión, la venta de entradas y el patrocinio. Las ligas y los equipos individuales recurren cada vez más al sector de las criptomonedas para generar ingresos, una tendencia acelerada por la pandemia, mientras que la legalización de las apuestas deportivas en EE. UU. está creando nuevas oportunidades.
“Estos son activos culturales que tienen formas cada vez más nuevas de hacer crecer sus marcas”, dijo Neville. “Todavía estamos en la infancia de la revolución digital y una cosa que sé con certeza es que estos clubes tendrán nuevas oportunidades de ingresos que nunca imaginamos. Eso es porque los deportes en vivo son el contenido más poderoso del mundo”.
Hasta la subasta del Chelsea, el acuerdo de más alto perfil de Raine en el fútbol inglés fue cuando asesoró al propietario del Manchester City, campeón de la Premier League, en la venta de una participación al grupo estadounidense de capital privado Silver Lake por 500 millones de dólares en 2019.
La subasta del Chelsea será el próximo punto de referencia para el valor de un equipo top de la Premier League. Raine ha reducido la lista de preseleccionados a cuatro postores, incluidos grupos encabezados por Todd Boehly, el financista y propietario de los Dodgers de Los Ángeles, y los multimillonarios de capital privado Josh Harris y David Blitzer.
Las ofertas de la familia Ricketts, propietaria del equipo de béisbol Chicago Cubs, y Stephen Pagliuca, otro magnate de capital privado y copropietario del equipo de baloncesto Boston Celtics, aún están en disputa.
La venta políticamente sensible de Chelsea requiere una aprobación especial del gobierno del Reino Unido. Ravitch y Neville se negaron a comentar sobre el proceso de licitación.
El cambio de dueño será una prueba para un club que se benefició de la voluntad de Abramovich de financiar la búsqueda de trofeos. Abramovich ha subvencionado más de 1.000 millones de libras en pérdidas y tiene la intención de cancelar 1.500 millones de libras de deuda como parte de la venta, y las ganancias netas se destinarán a obras de caridad.
“Supongo que el Chelsea y todos los mejores clubes de la Premier League probablemente valdrán más de 10.000 millones de dólares en cinco años”, dijo Ravitch. “Así que creo que quienquiera que compre Chelsea hoy a los precios de los que estamos hablando lo está haciendo a precio de ganga”.