En una tienda de sándwiches de una calle tranquila de Scranton, Pensilvania, se encuentra una imagen de cartón de tamaño natural de un sonriente Joe Biden. Con una apariencia dos décadas más joven, el presidente está congelado en el tiempo como el político más joven que alguna vez fue.
El cartón de Biden ha adornado la puerta de Hank’s Hoagies durante 15 años, dijo el propietario Tommy Owens, desde que alguien lo trajo para celebrar el ascenso del hijo más famoso de Scranton a las grandes alturas del poder político, como vicepresidente de los Estados Unidos.
“¡Pensábamos que ya había terminado!”, dijo Owens, de pie detrás de un mostrador de vidrio repleto de recuerdos de Biden, incluidos viejos carteles de campaña, insignias y una fotografía del presidente comprando un hoagie, como los habitantes de Pensilvania llaman a sus sándwiches alargados y rellenos.
“No fue su mejor noche”, añadió Owens, en referencia a la desastrosa actuación del presidente en el debate televisado a nivel nacional contra su rival republicano Donald Trump hace dos semanas. “Pero los demócratas tienen que mantenerse unidos. Yo sigo apoyándolo, amo a Joe”.
Pero Hank’s Hoagies, donde la calidad de estrella de Biden es incuestionable, está muy lejos de Washington, donde durante las dos semanas transcurridas desde su vacilante actuación en el debate, el presidente de 81 años se ha enfrentado a pedidos de legisladores de su propio partido que le exigen que abandone la carrera por la Casa Blanca de este año a favor de un candidato más joven.
Biden abandonó Scranton, su ciudad natal, para irse a Delaware cuando tenía diez años. Pero esta ciudad pobre del este de Pensilvania ocupa un lugar especial en la imagen política del presidente, un nombre que invoca para transmitir su sensibilidad obrera a pesar de haber sido senador de Estados Unidos durante décadas.
Es casi seguro que “Scranton Joe”, como lo llaman a veces, necesitará ganar en el estado clave de Pensilvania —uno de los campos de batalla fundamentales de la contienda presidencial— si quiere ganar las elecciones a la Casa Blanca de noviembre.
Biden derrotó a Trump en el condado de Lackawanna, que rodea a Scranton, por el 54 por ciento frente al 45 por ciento en 2020.
Pero más allá de los Hoagies de Hank, el apoyo a la candidatura de Biden parece haber disminuido en Scranton, donde el orgullo local se ha transformado en una silenciosa alarma por sus meteduras de pata públicas y sus lapsos mentales.
“Todos amamos a Joe Biden”, dijo Gina Douaihy, que vive justo al otro lado de la calle de la casa de la infancia de Biden, una pequeña casa gris en Washington Avenue, en un frondoso rincón del noreste de la ciudad.
“Pero el hombre tiene 81 años. No me importa lo en forma que esté, yo tengo 72 y mi cerebro cognitivo no es lo que era”, dijo. “Lo que encontrarás en este vecindario es un grupo de personas que lo adoran pero creen que necesitamos sangre joven”.
En el centro de Scranton, el sentimiento predominante dos semanas después del debate era una mezcla de incredulidad de que Biden pudiera postularse para un segundo mandato y temor de que eso pudiera llevar a Trump de regreso a la Casa Blanca.
Stacey Giovannucci, propietaria de Tusk Tattoos en Biden Street (una calle cuyo nombre algunos vecinos pidieron cambiar) dijo que probablemente votaría por Biden solo para detener a Trump, pero que estaba frustrada por la elección.
“Creo que prefiero la visión nublada a la maldad absoluta”, dijo Giovannucci, que ha trabajado en Scranton toda su vida, y ofreció su visión de Biden y Trump. “No puedo entender que en este gran país solo existan estas dos personas. ¿Qué diablos? Es alucinante. Parece una pesadilla”.
En una cafetería cercana, Roxana Curiel, profesora de idiomas de 38 años de la Universidad de Scranton, coincidió en que se sentía “horrible” tener que “elegir entre Trump y Biden”.
Curiel, que vive en Scranton desde hace 16 años, quería que los demócratas eligieran a un candidato más joven. “Tienen mucha gente joven que está más conectada con el partido”, dijo.
Otros en Scranton tenían preocupaciones aún más agudas sobre la aptitud mental de Biden.
«Es demasiado viejo», dijo Mary Cordisco. «No debería gobernar el país», dijo su hija Kate, quien dijo que pensaba que podría tener demencia.
“Creo que está perdiendo la cabeza lentamente”, dijo Khalil, un trabajador a tiempo parcial de 25 años de la cadena de gasolineras Sheetz, que se negó a dar su apellido. “Está yendo cuesta abajo. Vi el debate, estaba incoherente. Es muy importante, es el líder del mundo libre”.
El sentimiento en la calle de Scranton puede doler a Biden, pero también coincide con el de los megadonantes demócratas, que ahora amenazan con retirar su financiación de la campaña del presidente y advierten que los fondos para la lucha electoral del partido ya se están «agotando».
Un dato potencialmente más significativo es la creciente lista de legisladores demócratas en el Capitolio, a 400 kilómetros de Scranton, que han instado a Biden a abandonar la contienda. Su número había llegado a 19 el viernes por la noche.
En el centro comercial de Scranton, Edwin Benítez, pastor de iglesia a tiempo parcial y dueño de una heladería llamada Heavenly Scoops, dijo que el apoyo a Biden también estaba disminuyendo rápidamente en la ciudad. Alrededor de su iglesia en Prospect Avenue, ahora había más carteles de Trump que de Biden.
“Debería dimitir”, dijo Benítez, que vive en Scranton desde 2006. “Si no puede mantener una conversación, entonces no debería dirigir el país”.
De regreso en Washington Avenue, cerca de la antigua casa de la familia Biden, Douaihy detuvo momentáneamente su jardinería para fumar otro cigarrillo en su porche.
Douaihy dijo que votaría por Biden, a pesar de su edad. “Por supuesto. Pero espero que nos den una alternativa”.