¿Qué sucede cuando Estados Unidos alcanza el techo de la deuda?

El Tesoro de los EE. UU. ahora está tomando “medidas extraordinarias” para cumplir con sus obligaciones de deuda, luego de que el gobierno de los EE. UU. alcanzara su límite de endeudamiento de $ 31,4 billones.

Pero los economistas dicen que el indulto solo puede durar unos meses, preparando el escenario para un enfrentamiento dramático entre la administración de Biden y los legisladores en el Capitolio que corre el riesgo de hundir al gobierno de EE. UU. en incumplimiento de pago.

Esto es lo que necesita saber sobre el techo de la deuda de EE. UU. y lo que está en juego.

¿Qué es el techo de la deuda y por qué es importante?

El techo de la deuda es el límite legal de cuánto puede pedir prestado el gobierno federal. El tope lo establece el Congreso y se extendió por última vez en diciembre de 2021 a 31,4 billones de dólares después de que el líder de la minoría republicana en el Senado, Mitch McConnell, capitulara ante las demandas de los demócratas, que controlaban la Casa Blanca y ambas cámaras del Congreso en ese momento.

Pero ahora, con los republicanos controlando la Cámara de Representantes y los demócratas a cargo en el Senado, el techo debe levantarse nuevamente si el gobierno va a seguir cumpliendo con sus pagos y evitar un incumplimiento.

Si bien los líderes de ambos partidos insisten en que trabajarán para evitar el peor de los casos, los temores de un incumplimiento han aumentado considerablemente en Washington este año en medio de amenazas de algunos republicanos de la Cámara de utilizar el debate sobre el techo de la deuda como palanca para otros cambios de política, a saber, grandes recortes presupuestarios.

Para generar capacidad de endeudamiento adicional y extender su reserva de efectivo disponible de menos de $ 400 mil millones, la secretaria del Tesoro de los EE. UU., Janet Yellen, dijo que el Tesoro primero suspenderá nuevas inversiones en varias cuentas gubernamentales y hará enmiendas al Thrift Savings Plan para empleados federales. , que invierte en valores no negociables que vencen todos los días.

Según los estatutos designados por el Congreso, el Tesoro puede suspender temporalmente las reinversiones por completo. Estos fondos se completarían una vez que se resuelva el estancamiento del techo de la deuda.

Una vez agotadas estas medidas iniciales, el Tesoro puede tratar de priorizar ciertos pagos sobre otros, principalmente los pagos de intereses y principal de la deuda del gobierno. Los programas en peligro podrían incluir seguridad social, cobertura de atención médica para el personal militar y otros beneficios para veteranos, así como salarios federales.

Yellen ha dicho que es “poco probable” que el gobierno se quede sin efectivo antes de “principios de junio”, pero las estimaciones varían ampliamente en cuanto a cuándo Estados Unidos se enfrentaría realmente a un incumplimiento total. Muchos expertos esperan una llamada “fecha X” entre julio y agosto, mientras que algunos han fijado una fecha límite posterior.

Los analistas de JPMorgan dijeron que esperaban que el Tesoro creara poco menos de 450.000 millones de dólares de capacidad de endeudamiento en los próximos meses, lo que sugiere que el incumplimiento podría retrasarse hasta noviembre. Mucho dependerá de la fortaleza de los ingresos fiscales entrantes, con entradas más débiles que adelantan esa fecha.

¿Por qué el Congreso está dividido sobre si elevar el techo de la deuda?

Los republicanos han intentado antes usar el techo de la deuda como palanca para exigir profundos recortes de gastos, más memorablemente en 2011, cuando el entonces presidente Barack Obama y los demócratas del Senado estaban en desacuerdo con los republicanos de la Cámara del movimiento Tea Party. Si bien se llegó a un acuerdo de última hora en ese caso, se produjo solo después de una montaña rusa del mercado y una rebaja de la calificación de la deuda estadounidense por parte de Standard & Poor’s.

Una docena de años después, los legisladores republicanos en la Cámara están exigiendo una vez más grandes recortes presupuestarios a cambio de levantar el límite de endeudamiento. Los miembros conservadores más vocales de la conferencia republicana de la Cámara ya han mostrado sus músculos este mes cuando obligaron a Kevin McCarthy a hacer una serie de concesiones antes de apoyar su candidatura a presidente de la Cámara.

Entre esas concesiones estaba el compromiso de no elevar el techo de la deuda sin asegurar recortes presupuestarios radicales, algo que ha generado temores de un enfrentamiento entre los republicanos de línea dura de la Cámara y los miembros más centristas de su propio partido, sin mencionar a los demócratas, ambos en el Senado. y la Casa Blanca.

Karine Jean-Pierre, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, ha insistido repetidamente en que la administración Biden no negociará y que el límite de la deuda se elevará “sin condiciones”.

¿Qué sucede si los legisladores no pueden llegar a un acuerdo?

Un incumplimiento de los Estados Unidos tendría consecuencias económicas y financieras catastróficas, advirtieron los políticos y los economistas. Subrayando el alcance del dolor potencial, es probable que incluso la perspectiva de tal resultado tan cerca de la fecha X resulte costosa.

El hecho de que el Tesoro tenga que priorizar los pagos conduciría a una “recesión autoinfligida” y al riesgo de “dislocaciones graves del mercado financiero”, advirtió Gregory Daco, economista jefe de la consultora EY-Parthenon. Espera un “recorte instantáneo” del crecimiento de EE. UU., de hasta un 5 por ciento anualizado.

Según estimaciones de Third Way, un grupo de expertos de tendencia izquierdista, EE. UU. podría eliminar hasta 3 millones de puestos de trabajo en caso de incumplimiento, el equivalente a nueve meses de crecimiento del empleo. El costo de una hipoteca promedio a 30 años también aumentaría en $130,000, mientras que los ahorros promedio para la jubilación de los trabajadores mayores podrían reducirse en $20,000.

“Conocemos bien las posibles consecuencias que enfrentarían los hogares, nuestra economía nacional y la economía global si incumpliéramos con nuestras obligaciones, entonces, ¿por qué coquetear con una catástrofe económica como esta cuando tenemos las soluciones en su lugar?” dijo Rachel Snyderman, directora asociada sénior de política comercial y económica del Bipartisan Policy Center.

¿Puede la administración de Biden actuar por sí sola u obtener ayuda de la Reserva Federal?

Históricamente, la Casa Blanca no ha intervenido para actuar unilateralmente para elevar el techo de la deuda. Pero algunos juristas argumentan que el presidente podría invocar la 14ª enmienda a la Constitución estadounidense, que incluye una cláusula relativa a la deuda pública: “La validez de la deuda pública de Estados Unidos, autorizada por ley. . . no será cuestionado.”

Sin embargo, otros rechazan esa interpretación y advierten que si Biden intentara usar la enmienda 14, podría dejar la medida vulnerable a desafíos legales.

Otra opción sin precedentes sería que el Tesoro acuñara una moneda de platino en una denominación masiva (el número $ 1 billón suele flotar) y luego depositar la moneda en la Reserva Federal y usar los fondos para cumplir con sus obligaciones. Pero esa propuesta también es controvertida, y muchos economistas advierten sobre el precedente que sentaría para futuros debates sobre el techo de la deuda. Yellen ha rechazado repetidamente la idea.

En discusiones anteriores sobre el techo de la deuda, el banco central de EE. UU. también ha dejado en claro que tiene una capacidad limitada para compensar el daño causado por un incumplimiento.

“Nadie debe suponer que la Reserva Federal o cualquier otra persona puede proteger los mercados o la economía en caso de incumplimiento de las obligaciones del gobierno”, dijo el presidente Jay Powell en septiembre de 2021 en medio de otra ronda de negociaciones.

Una opción que los banqueros centrales han discutido anteriormente para amortiguar las consecuencias es que la Fed compre simultáneamente valores en incumplimiento y venda los que posee. En 2013, el entonces gobernador Powell calificó esa opción de “repugnante”.

Tal opción podría comprometer la independencia política de la Fed, algo que Libby Cantrill, directora de políticas públicas de Pimco, dijo que Yellen y la administración de Biden también querrían evitar.