Grabar pedidos. Preparar cotizaciones. Escribir transferencias. Leer instrucciones. Cualquiera que trabaja casi siempre entra en contacto con el lenguaje: ya sea en una floristería o en el servicio de atención al cliente, ya sea obrero de fábrica o ingeniero.
Y los holandeses están empeorando en el idioma. El rendimiento en lectura de los estudiantes de secundaria alcanzó un nuevo mínimo, según la investigación PISA de esta semana, una comparación internacional del rendimiento escolar en los países de la OCDE. Un tercio de los jóvenes holandeses de 15 años corren el riesgo de abandonar la escuela secundaria con un bajo nivel de alfabetización. En 2018, en el anterior estudio PISA, esto era todavía una cuarta parte, y ya había fuertes alarmas al respecto. De todos los países europeos de la OCDE, sólo Grecia obtiene peores puntuaciones en lectura.
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Otras habilidades en el ámbito del lenguaje y la aritmética tampoco están funcionando bien en los Países Bajos, como lo demuestran varios estudios desde hace años. Las habilidades de escritura de los estudiantes están por debajo del promedio, la claridad de la escritura se está deteriorando y el rendimiento en aritmética también está disminuyendo. “Esto ciertamente es motivo de preocupación”, afirma Gemma Groot Koerkamp, quien, como impulsora de alfabetización en la asociación empresarial VNO-NCW MKB Noord, se centra en los empleados de habla holandesa. «Estos jóvenes pronto terminarán en empresas u organizaciones sociales».
Las empresas ya lo están viendo suceder, según un recorrido por NRC. «Si no sabes leer ni escribir, te excluyes en parte de la sociedad», afirma Agnes van der Wel, de la organización sanitaria Oosterlength. «Reconocemos que los jóvenes que contratamos ahora realmente tienen menos sentido del lenguaje y dominan menos el idioma», afirma un portavoz de Vebego, que se dedica, entre otras cosas, a la limpieza y la jardinería. Groot Koerkamp considera errónea la idea de que esto sólo afecta a personas con un intelecto inferior. «Así que puedes hacer mucho para mejorar esas habilidades».
La baja alfabetización entre los empleados, es decir, que apenas saben leer y escribir, ya era un problema importante para las empresas. En los Países Bajos, 2,5 millones de personas mayores de 16 años tienen un bajo nivel de alfabetización. Una investigación de la Fundación Lectura y Escritura de 2019 muestra que entre el 34 y el 44 por ciento de los limpiadores y trabajadores auxiliares en la construcción, la industria, la agricultura y las cocinas tienen un bajo nivel de alfabetización. Las personas con bajo nivel de alfabetización a menudo no pueden utilizar bien una computadora o un teléfono inteligente.
Las empresas constructoras tienen experiencia en este sentido: las investigaciones muestran que las personas con un bajo nivel de alfabetización trabajan con relativa mayor frecuencia en ese sector. Esto es especialmente problemático, afirma un portavoz de Heijmans, cuando se trata de seguridad. “Que la gente no entendía las instrucciones. ¿Cuándo deberías usar un casco de construcción? ¿A dónde puedes llamar? Eso no es posible si trabajas en alturas. O en lugares donde estén instaladas máquinas. Es todo muy básico”. Una investigación de la Fundación de Lectura y Escritura muestra que alrededor del 10 por ciento de todos los accidentes industriales graves son causados por problemas de comunicación.
Los empleados que dan instrucciones no pueden simplemente confiar en que se les entienda. “También porque en una obra de este tipo no sólo están presentes los holandeses. Así que tienes que comprobarlo con todo el mundo: ¿se está transmitiendo mi mensaje? Para uno es porque no ha aprendido el idioma en la escuela, para otro porque el holandés no es su lengua materna”.
La empresa de construcción VolkerWessels observa que a los empleados a veces les resulta difícil el holandés y la aritmética. Las materias forman parte del curso de formación profesional para trabajadores de infraestructura. “La aritmética implica a menudo sumas lingüísticas, ‘sumas de historias’”, explica el portavoz sobre la dificultad de esta materia. “Esta formación profesional la impartimos internamente, a través de nuestra propia escuela de formación profesional. Si es necesario, el profesor de holandés brinda atención individualizada para atraer a los participantes al nivel requerido”.
La alfabetización digital impide que las personas pasen a otros trabajos, afirmó el portavoz. “Piense en el carpintero anciano que desarrolla problemas físicos y también puede aprovechar sus conocimientos como portero en una obra. Pero parte de esa función es crear y registrar un pase de construcción con la computadora. A veces eso no funciona”.
lenguaje visual
Incluso en una fábrica grande como Tata Steel, es vital que los empleados comprendan todas las reglas de seguridad. «Desarrollamos estas instrucciones a un nivel tal que sean comprensibles para todos», afirma un portavoz. La empresa hace un uso extensivo del lenguaje visual en lugar del texto. Las regulaciones también se explican en videos.
Por ejemplo, al lado de todas las escaleras, incluso en la oficina, hay iconos de alguien agarrado del pasamano. “Desde mi lugar de trabajo veo una sala de reuniones con una señal de stop con cuchillo y tenedor: no puedo comer allí”. ¿Tiene esto que ver con la creciente baja alfabetización? El portavoz no se atreve a hacer esa observación. “También lo es: una imagen dice más que mil palabras”.
Estos caracteres pueden servir como sustituto del texto, pero eso no hace que la importancia de unas buenas habilidades lingüísticas sea redundante, afirma el portavoz. Por eso la empresa organiza clases de idiomas para que los empleados puedan aprender o repasar el idioma holandés. “También tenemos aquí a muchas personas de otros orígenes. Por ejemplo, los titulares del estatus del barco refugio que está amarrado aquí en Velsen”.
Cada vez más empresas ofrecen programas para mejorar las habilidades lingüísticas de los empleados. Por ejemplo, donde la mayoría de los empleados tienen poca educación o tienen deficiencias lingüísticas, Vebego organiza clases de idiomas y ofrece proyectos con compañeros. Heijmans también trabaja con «amigos», que ayudan a sus compañeros a empezar en la empresa. «Se trata de un amplio programa de formación en el que el idioma puede desempeñar un papel», afirma el portavoz. VolkerWessels tiene una empresa interna de aprendizaje y trabajo, VolkerWessels Inclusief, que acoge a nuevos empleados que necesitan orientación adicional, a veces centrada en el idioma.
Dakdekker Dakpanvervanging.nl intenta animar a la gente a trabajar el lenguaje de otra manera. Aquellos que completen correctamente los formularios de entrevista de evaluación o sigan correctamente las normas de seguridad recibirán una recompensa adicional. La empresa de Stadskanaal desarrolló para ello un ducado especial, la «moneda de cortesía», que los empleados pueden cambiar por un regalo.
El director Aart de Boer se dio cuenta de que el idioma era un problema en su empresa, porque los clientes nos contactaban por encargos que no se habían completado correctamente. “Trabajamos con una aplicación en la que nuestros empleados reciben sus órdenes de trabajo. Indica lo que tienen que hacer por un cliente ese día. Resultó que no todos esos tipos entienden lo que dice. Eso comenzó con comentarios como «No llevo mis gafas de lectura» o «La letra del teléfono es demasiado pequeña». Pero, por supuesto, puedes hacer zoom en un teléfono móvil. Entonces descubrimos que muchas personas tienen dificultades con esto”. La empresa ahora escribe la orden de trabajo en dos o tres frases claras.
Más absentismo por enfermedad
La falta de habilidades de lectura, escritura y digitales también conduce a un mayor ausentismo debido a enfermedades, dice Groot Koerkamp de VNO-NCW. «Si una empresa utiliza un nuevo sistema, es más probable que ese grupo de empleados se estrese o espere por vergüenza hasta que otros colegas puedan compartir sus experiencias».
CSU Total Care, una de las empresas de limpieza más grandes del país, incluso ha visualizado el contrato de trabajo. «Porque a las personas, incluidas las personas con un alto nivel educativo, a menudo les resulta demasiado difícil», afirma un portavoz. “Si bien se trata de una de las cosas más importantes de la vida: ¿qué harás a continuación y cuánto ganarás? Es importante saberlo”.
En el centro asistencial de Oosterlength, en el este de Groningen, los directivos reciben formación para reconocer los problemas que encuentran entre sus empleados los empleados con bajo nivel de alfabetización. “Se nota, por ejemplo, en no seguir las instrucciones escritas”, dice Agnes van der Wel, directora del programa de innovación. “Durante la crisis del coronavirus, las directrices cambiaban cada semana. Luego había que volver a usar guantes y luego otra vez una mascarilla. Vimos que a varias personas les resultaba difícil seguir esas instrucciones, tanto jóvenes como mayores”.
En el peor de los casos, la baja alfabetización entre los trabajadores de la salud puede generar riesgos para la salud de los pacientes. Estas serán principalmente consecuencias indirectas, piensa Van der Wel: “Un ejemplo podría ser que los trabajadores domésticos no siempre utilicen los productos adecuados. Por ejemplo, la encimera de la cocina de un cliente se limpia con el paño equivocado, lo que deja más bacterias”. Según Van der Wel, no entender los manuales todavía no ha llevado a situaciones realmente peligrosas, «pero sí es un riesgo».
Mercado laboral ajustado
Oosterlength ofrece a los empleados sospechosos de tener un bajo nivel de alfabetización una prueba y formación adicional, si fuera necesario. “Todo esto en consulta con el empleado. No todo el mundo querrá asistir a la formación. Como empleador no puedes hacer más”.
Van der Wel está sorprendido por los malos resultados de PISA. «En el futuro será cada vez más importante pensar en esto como una organización», afirma. “¿Cómo vamos a garantizar que los empleados puedan funcionar al nivel en el que queremos desplegarlos? En el pasado todavía se podía pensar: alguien no funciona, estamos ante otra cosa. Pero, especialmente dada la escasez de mano de obra en el sector sanitario, tendremos que invertir en nuestros empleados. Porque al final alguien tiene que hacer este trabajo”.
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