En una agradable tarde de viernes a mediados de agosto, los socios principales de dos de los bufetes de abogados más poderosos de Estados Unidos se encontraban entre los miles de personas que se agolpaban en el Wrigley Field de Chicago mientras Bruce Springsteen y la E Street Band interpretaban clásicos como “Born to Run” y “Wrecking Pelota».
Jon Ballis, presidente de Kirkland & Ellis, se mezcló con otros fanáticos de Springsteen, incluido un destacado abogado de Paul, Weiss, Rifkind, Wharton & Garrison, en una rara reunión social entre rivales.
Pero la atmósfera relajada enmascaró tensiones más profundas entre las firmas que estallarían en cuestión de días, cuando Paul Weiss comenzó a cazar abogados de Kirkland en un audaz intento de construir rápidamente una práctica de capital privado en Londres.
Fundada en Chicago a principios del siglo XX, Kirkland se ha basado en un impulso empresarial para desafiar la jerarquía de las firmas de abogados en Wall Street. Durante la última década, sus fuertes vínculos con la industria del capital privado la han convertido en la firma de abogados con mayores ganancias del mundo. Paul Weiss, con sede en Nueva York, ha sido durante mucho tiempo una empresa establecida, pero carecía de una presencia significativa en Londres.
Un mes después del concierto de Springsteen, Paul Weiss ha reclutado a 12 socios de Kirkland, una incursión cuya velocidad y escala ha sorprendido a una industria acostumbrada desde hace tiempo a que las firmas luchen con uñas y dientes por los abogados más valiosos.
«Esto es enorme y crea un actor muy importante en el mercado de capital privado de Londres». dijo Siobhán Lewington, director general de la firma de reclutamiento legal Fox Rodney. “Paul Weiss es el último de los grandes bufetes de capital privado de Nueva York en lanzar un bufete de abogados inglés en Londres. Formar un equipo es el fútbol de fantasía definitivo”.
El episodio también ilustra que la guerra en toda la industria por abogados preciados, que ahora pueden exigir salarios de más de 20 millones de dólares, muestra pocas señales de desaceleración. Aquellos que son asesores confiables de firmas de capital privado siguen estando entre los más buscados.
El Financial Times ha hablado con varios socios de ambas firmas sobre la redada, cuyas primeras semillas se sembraron a finales de julio, cuando Ballis de Kirkland llamó a Roger Johnson, uno de los abogados de mayor facturación de la firma en su oficina de Londres.
Ballis le dijo a Johnson que Álvaro Membrillera, entonces el abogado más importante de Paul Weiss en Londres, se uniría a Kirkland junto con algunos colegas más jóvenes.
La noticia sorprendió a Johnson y a un grupo de otros socios con sede en Londres, que esperaban que les hubieran consultado sobre una contratación tan importante, según personas familiarizadas con el asunto. Los bufetes de abogados a menudo necesitan mantener la delgada línea entre mantener en secreto a las nuevas contrataciones y avisar a otros socios con antelación.
Ballis y Andrew Calder, un abogado especializado en energía con sede en Houston que había trabajado con Membrillera al principio de su carrera, habían estado muy involucrados en la decisión de contratación, dijeron algunas personas. Johnson respondió enojado a Ballis, expresando su preocupación por el proceso de contratación.
Ballis estaba furioso por la reacción de Johnson, según sus colegas, y la situación rápidamente se intensificó. El 1 de agosto, Johnson recibió otra llamada de Ballis, quien le dijo que había sido despedido. Ballis acusó a Johnson de intentar orquestar el traslado de algunos abogados de Kirkland a otra firma, algo que él negó.
Despedir a Johnson fue una gran decisión. Había seguido trabajando este año, incluido el asesoramiento al grupo de adquisiciones EQT en su adquisición por 4.500 millones de libras de la empresa veterinaria Dechra, que cotiza en Londres, incluso cuando algunos otros socios luchaban en medio de una desaceleración en la negociación. Al día siguiente se anunció la llegada de Membrillera a Kirkland.
Según personas familiarizadas con el asunto, la salida de Johnson -y la decisión de los ejecutivos con sede en Estados Unidos de pasar por alto a los socios de Londres al contratar a Membrillera- dejó a Kirkland más expuesto a una redada de un competidor con mucho dinero.
La vulnerabilidad era inusual para Kirkland. El año pasado, sus 505 socios de capital, que comparten las ganancias, se llevaron a casa un promedio de 7,5 millones de dólares y la firma ha fortalecido sus filas atrayendo abogados con acuerdos salariales que sus rivales no podían igualar. Los socios de Paul Weiss ganaron un promedio de 5,7 millones de dólares el año pasado, según una clasificación anual de The American Lawyer.
Además de las preocupaciones sobre el proceso de contratación, la lealtad de algunos, incluido el destacado abogado especializado en finanzas de deuda Neel Sachdev, un veterano con más de 20 años en Kirkland, se había visto erosionada por la preocupación de que la firma hubiera perdido su espíritu emprendedor.
A principios de agosto, Sachdev fue uno de varios abogados senior de Kirkland que comenzaron a hablar con sus homólogos de Paul Weiss, incluido el presidente Brad Karp, dijeron personas familiarizadas con el asunto.
En cuestión de días, las discusiones produjeron un plan para que Paul Weiss contratara un equipo de abogados capaces de asesorar a las firmas de adquisiciones sobre acuerdos, financiamiento, impuestos, antimonopolio, litigios y reestructuraciones.
El objetivo a largo plazo de la firma es contratar hasta 200 abogados en Londres y replicar con clientes en Europa la profunda relación que tiene con el gigante estadounidense de adquisiciones Apollo. Paul Weiss emplea actualmente a poco más de 30 abogados en Londres, según su sitio web.
Pero el plan, conocido como “Proyecto Springsteen” dentro de Paul Weiss, estaba cargado de riesgos. Las conversaciones se llevaron a cabo en secreto, lo que resultó más fácil porque la mayoría de los abogados estaban de vacaciones.
Paul Weiss también tendría que lidiar con los grandes bolsillos de Kirkland. No era extraño que Kirkland ofreciera más de 2 millones de dólares para retener a los socios que estaban pensando en irse, según personas familiarizadas con el asunto. Kirkland también podría despedirlos.
El 11 de agosto, cuando Ballis asistió al concierto de Springsteen, los planes estaban en marcha. Un equipo de ocho abogados de Kirkland, incluido Sachdev, dimitió el 13 de agosto. Paul Weiss inmediatamente organizó un segundo intento que a principios de septiembre había añadido tres socios más de Kirkland, un abogado de Linklaters y también Johnson.
Obligada a retroceder, Kirkland (una empresa más acostumbrada a orquestar redadas que a tratar de frustrarlas) comenzó a contactar a los clientes para asegurarles que las salidas no comprometerían la calidad de su servicio.
La firma también comenzó a promocionar a personas internamente en Londres, particularmente a aquellos que se consideraba que corrían riesgo de irse, dijeron personas familiarizadas con el asunto.
Se ofrecieron bonificaciones únicas en efectivo a los abogados que estaban pensando en marcharse, incluidos aquellos que habían mantenido conversaciones con Paul Weiss. Al menos en un caso, Kirkland impidió que un socio se fuera a Paul Weiss.
«A corto plazo esto puede funcionar, pero es increíblemente caro», añadió una persona involucrada.
Kirkland y Paul Weiss declinaron hacer comentarios.
Paul Weiss también está apostando por el capital privado justo cuando termina una era dorada de bajas tasas de interés para la industria, lo que deja a las empresas enfrentando costos financieros más altos y un entorno más difícil para generar retornos.
A pesar de las deserciones, desafiar la posición de Kirkland en Londres no será nada fácil. La reciente contratación de Membrillera en Londres también debería impulsar la relación de Kirkland con el gigante inversor estadounidense KKR.
Durante la última década, firmas estadounidenses con mucho dinero ya han sacudido el mercado legal de Londres, elevando los salarios y obligando a algunas firmas del llamado “Círculo Mágico” a destruir estructuras salariales históricas. Los cazatalentos y otros abogados dicen que la salva inicial de Paul Weiss también probablemente desate una ola de movimientos entre las principales firmas de la capital.
«Va a significar muchos trastornos», dijo Lewington de Fox Rodney.