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Albemarle, el mayor productor de litio del mundo, dice que no es económicamente viable construir una cadena de suministro en América del Norte y Europa que pueda arrebatarle el control de minerales críticos a China.
Kent Masters, director ejecutivo del grupo con sede en Estados Unidos, dijo al Financial Times que “no hay retornos” para girar el suministro del producto básico, que es crucial para la industria de los vehículos eléctricos, hacia el oeste debido a los bajos precios del litio y los altos precios del litio. costos de operación.
“Estábamos tratando de girar hacia el oeste. . . los precios que vemos en el mercado realmente no nos permiten hacer eso”, dijo Masters al Financial Times, añadiendo que Estados Unidos estaba “absolutamente” en riesgo de perder la carrera para competir con China en el litio.
Los precios del litio han caído más del 80 por ciento desde principios del año pasado, ya que una desaceleración global en las ventas de vehículos eléctricos y un difícil contexto macroeconómico silenciaron la demanda del metal mientras la oferta seguía creciendo.
“Con el nivel de precios actual, no se incentiva a los nuevos participantes a ingresar al mercado”, dijo Adam Megginson, analista senior de Benchmark Mineral Intelligence.
La desaceleración del mercado del litio socava los esfuerzos occidentales para construir una cadena de suministro nacional de metales cruciales para la transición energética y reducir la dependencia de China, hogar de la mayor parte de la capacidad de refinación del mundo y de algunas de las empresas mineras más grandes.
Albemarle informó una pérdida trimestral de 1.100 millones de dólares a principios de este mes debido a los bajos precios del litio y redujo su fuerza laboral entre un 6 y un 7 por ciento como parte de su plan de ahorro de costos. A principios de este año, la compañía detuvo sus planes de construir una refinería de 1.300 millones de dólares en Carolina del Sur y detuvo parcialmente su expansión en Kemerton, Australia.
La empresa posee la única mina de litio en funcionamiento en EE.UU., en Nevada, y está obteniendo permisos para una mina en Carolina del Norte. Masters le dijo al Financial Times que el desarrollo de esa mina depende de “cómo sea la economía en ese momento”.
“Una vez que obtengamos los permisos, tendremos que tomar una decisión si lo hacemos”, dijo Masters. La compañía planea gastar entre 800 y 900 millones de dólares en gastos de capital a nivel mundial el próximo año, aproximadamente la mitad del gasto de este año.
La desaceleración de Albemarle se produce cuando los productores informan menores ganancias y retiran sus planes de expansión. En agosto, Piedmont Lithium descartó sus planes de construir una refinería de 800 millones de dólares en Tennessee. En septiembre, International Battery Metals suspendió las operaciones en su planta de litio en Utah dos meses después de iniciar la producción.
“La brecha con China parece estar ampliándose en lugar de acercarse”, dijo Oliver Montique, analista de comercio y cadenas de suministro de Eurasia Group.
China representó el 65 por ciento de la capacidad mundial de refinación de litio el año pasado y se espera que genere más de la mitad de los suministros mundiales hasta 2040, según la Agencia Internacional de Energía.
Algunas empresas están avanzando. El mes pasado, Rio Tinto adquirió Arcadium Lithium por 6.700 millones de dólares, la mayor adquisición de litio registrada. Se espera que la oferta minera mundial crezca alrededor del 24 por ciento este año y el 21 por ciento el próximo, según Macquarie, que no espera que los precios se recuperen hasta 2027.
Si bien la Ley de Reducción de la Inflación de EE. UU. incluía créditos fiscales para fomentar el abastecimiento de materiales de origen no chino y la producción nacional, Albemarle dice que la ley no ha acelerado la construcción de una cadena de suministro hasta el sector de los minerales.
Rich Nolan, presidente de la Asociación Nacional de Minería, pidió un “enfoque más agresivo y holístico” para impulsar la producción nacional, incluyendo “reservas, reservas de extracción, [and] avanzar en los compromisos de mercado”.
Además de los bajos precios, los productores de litio enfrentan largos plazos para la obtención de permisos, escasez de mano de obra e incertidumbre política. Las promesas del presidente entrante Donald Trump de “poner fin al demencial mandato de los vehículos eléctricos” en Estados Unidos y deshacer el IRA podrían frenar aún más la adopción de los vehículos eléctricos y hacer bajar los precios del litio, dicen los analistas.
“Cualquier cosa que cambie o reduzca la demanda no será bueno”, dijo Alice Fox, estratega senior de metales básicos de Macquarie Group.
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