Problemas en Tesla: ¿el final de una era dorada de crecimiento?

Paul English es el tipo de fan serio de Tesla que ayudó a hacer de Elon Musk, por un breve período, la persona más rica del mundo.

El empresario tecnológico con sede en Boston, cofundador del sitio web de viajes Kayak, compró su primer Tesla en 2013, invirtió en la empresa tres años después y ahora conduce un Model 3 más reciente.

Pero después de presenciar el comportamiento del director ejecutivo de Tesla desde que adquirió Twitter a fines del año pasado, incluido el trato brutal de Musk al personal cuando se dispuso a reducir aproximadamente a la mitad la fuerza laboral de la compañía de redes sociales, English dice que no está seguro de comprar otro Tesla.

Musk “cometió un error de juicio masivo”, dice. “Los Tesla fueron comprados en gran medida por personas a las que les gustan los cambios y las cosas nuevas. Por lo general, son personas educadas y personas liberales. ¿Adivina qué es lo que no le gusta a la gente educada y liberal? Matones.

La toma de posesión de Musk en Twitter no fue bien recibida en Wall Street, que temía que el caos y la polarización política que desató empañaran la marca del fabricante de automóviles y lo distrajeran en un momento crítico. Una caída del precio de las acciones de Tesla que comenzó en otoño se convirtió en una avalancha; las acciones están ahora un 73 por ciento por debajo de su pico de hace poco más de un año. Musk mismo es $ 200 mil millones más pobre.

Pero mientras el drama en Twitter domina los titulares, también se está produciendo un cambio profundo en la perspectiva de Tesla. Un período rotundamente exitoso en el que el valor de la empresa alcanzó un máximo de casi 1,3 billones de dólares y se proyectó que las ganancias después de impuestos alcanzarían casi los 13.000 millones de dólares en 2022 ha dado paso rápidamente a un panorama económico más sombrío. La principal preocupación de los inversionistas de Tesla ha pasado de cómo la compañía puede producir suficientes autos para satisfacer la demanda, a dónde encontrará suficientes clientes para justificar su fuerte aumento en la producción.

El crecimiento en las entregas de vehículos nuevos se desaceleró a 40 por ciento el año pasado desde 87 por ciento el año anterior, todavía un ritmo vertiginoso para un gran fabricante de automóviles, pero por debajo de la tasa anual de 50 por ciento que el propio Musk ha establecido como punto de referencia para el futuro previsible.

Con Tesla aumentando rápidamente la producción en nuevas plantas gigantes en Texas y Alemania, ahora tiene el problema adicional de encontrar muchos más clientes, dice Philippe Houchois, analista automotriz global de Jefferies en Londres. Eso lo ha dejado frente a una “tormenta perfecta”, agrega, con un aumento de la oferta, una disminución de la demanda y una intensificación de la competencia, todo al borde de lo que podría ser una grave recesión para la industria automotriz mundial.

Eso ha dejado a Wall Street buscando pistas sobre las perspectivas de la compañía en lo que podría ser un punto de inflexión importante. ¿Es este el final de la era dorada de crecimiento de Tesla, sin mencionar la vida encantada de Musk como un innovador venerado y campeón de un futuro de energía sostenible?

O, como afirman los fanáticos de Tesla, ¿realmente la recesión económica impulsará el liderazgo de la compañía sobre el resto del mundo de los vehículos eléctricos, acercando a Musk un paso más a su objetivo de dominar una nueva industria automotriz basada en los vehículos eléctricos?

Supervivencia del más apto

Aunque el desvío de Twitter de Musk ha catalizado el replanteamiento de Wall Street sobre Tesla, hay poca evidencia de que haya tenido un impacto directo en las ventas de vehículos.

De “bastante más de 1,000” personas que compraron Teslas el año pasado a Octopus EV, una compañía especializada en arrendamiento de electricidad que opera en el Reino Unido y EE. UU., solo dos clientes cambiaron a otra marca por el problema de Twitter, según la directora ejecutiva Fiona Howarth.

Agrega, sin embargo, que todavía es notable, dada la enorme lealtad a la marca que la compañía siempre ha disfrutado. Una encuesta realizada por Morning Consult encontró que entre octubre y noviembre, la proporción de adultos estadounidenses con una visión favorable de Tesla cayó seis puntos porcentuales. Entre los demócratas, que tienen más probabilidades de ser clientes de vehículos eléctricos, cayó 20 puntos.

Musk difícilmente podría haber empañado la marca de su propia empresa en un peor momento. El aumento de la inflación y el aumento de las tasas de interés se han combinado para dejar en peor situación a muchos clientes potenciales, al mismo tiempo que aumenta el costo de financiar un vehículo nuevo. Eso sigue a una serie de aumentos de precios que Tesla impulsó durante la pandemia, ya que el costo de los materiales aumentó y la amplia demanda presentó una oportunidad para aumentar los márgenes.

Los precios más altos y los costos de financiamiento elevaron el pago mensual promedio de un automóvil en EE. UU. en aproximadamente una cuarta parte durante los últimos dos años, a casi $700, según Adam Jonas, analista de Morgan Stanley. En una nota a los inversores el mes pasado, Jonas advirtió que esto afectaría la demanda de todo el sector de los vehículos eléctricos, al tiempo que dejaría a Tesla frente a un “empeoramiento del contexto macroeconómico, un récord de inasequibilidad y una competencia cada vez mayor”.

Los efectos ya son evidentes. En EE. UU. y China, las listas de espera para los autos más populares de Tesla, que tenían seis meses o más a principios de 2022, casi han desaparecido. Esta semana trajo noticias de que la compañía entregó solo 405,278 vehículos nuevos a clientes en los últimos tres meses del año pasado, muy por debajo de los 500,000 que algunos esperaban en septiembre pasado.

Mientras tanto, una década después del lanzamiento del Tesla Model S, la competencia en el mercado de los autos eléctricos finalmente se volvió seria. Mientras los reguladores en Europa y en otros lugares se preparan para exprimir por completo las ventas de automóviles de gasolina, los fabricantes de automóviles globales están lanzando cada vez más automóviles diseñados para tener un atractivo generalizado, en lugar de los primeros modelos que simplemente necesitaban vender en cantidades limitadas para alcanzar los objetivos de emisiones.

Volkswagen ha invertido miles de millones en su propio sistema que sustenta los modelos de la gama VW, Audi y Škoda, mientras que Hyundai-Kia ha lanzado una serie de modelos ampliamente elogiados. Ford y General Motors prometieron por separado gastar entre 30.000 y 35.000 millones de dólares para desarrollar nuevos vehículos eléctricos. Cada uno ha presentado un conjunto de nuevos modelos.

La participación de Tesla en las ventas de vehículos eléctricos en los EE. UU. cayó al 65 por ciento en los primeros nueve meses del año pasado, frente al 79 por ciento en 2020, según S&P Global Mobility. Para 2025, esa cifra estará por debajo del 20 por ciento, predice S&P. “Es natural que no mantengan esta enorme cuota de mercado que tienen en los vehículos eléctricos”, ya que los rivales producen modelos más competitivos, dice Howarth de Octopus EV.

Es probable que la lucha por un punto de apoyo entre tantos nuevos participantes traiga un período de confusión competitiva. “No va a ser fácil”, dice Carlos Tavares, director ejecutivo de Stellantis, que esta semana se sumó al campo cada vez más concurrido de camionetas eléctricas con la presentación de una versión eléctrica de su Ram 1500. “La industria está en un período darwiniano”.

Reducir el precio de los vehículos eléctricos será clave, dice Tavares. “Sin asequibilidad, las clases medias no podrán unirse al club, y entonces no tendremos suficiente impacto de volumen para proteger el planeta”.

Tesla enfrenta una presión similar para reducir sus costos y precios para cumplir con sus objetivos de crecimiento embriagador. Después de ver que el precio de venta promedio de sus vehículos subió hasta alcanzar los $52,500 en el último trimestre, casi $5,000 más que el año anterior, encontrar una manera de bajar los precios a un verdadero nivel de mercado masivo podría convertirse en la clave para alcanzar las ambiciosas ventas de Musk. objetivo de 20 millones de vehículos al año para 2030.

“Musk repite constantemente que solo una pequeña parte de la sociedad puede permitirse el Model 3”, dice un gran inversor de Tesla. “Vamos a necesitar un vehículo eléctrico que la gente pueda pagar y Tesla está en una muy buena posición para hacerlo”.

El director ejecutivo de Tesla dijo en una llamada con analistas de Wall Street el año pasado que la compañía había comenzado a pensar en cómo construir un vehículo nuevo y de menor precio, aunque no dijo cuánto tiempo tardaría en convertirse en realidad.

Sólo otro fabricante de automóviles

Lo que Tesla haga a continuación ayudará a determinar dónde terminará finalmente el precio de sus acciones. A pesar de la caída, todavía se cotiza a unas 28 veces las ganancias esperadas de este año, una gran prima para otros fabricantes de automóviles.

Es probable que sus acciones se recalifiquen de manera más severa, dice el veterano ejecutivo automotriz Bob Lutz, a medida que los inversionistas se den cuenta de que no disfruta de ninguna ventaja tecnológica particular que justifique valorarla como una empresa tecnológica de alto crecimiento.

Lutz, quien una vez ocupó altos cargos en Ford, Chrysler y GM, le da crédito a Musk por “devolver por sí solo una reputación de excelencia en innovación técnica a la industria automotriz estadounidense”.

Pero con la tecnología detrás de los motores eléctricos, las baterías de iones de litio y la electrónica de control ampliamente disponible para otros fabricantes de automóviles, argumenta que Tesla está destinado a ser visto como solo un fabricante de automóviles entre muchos, con una valoración bursátil mucho más modesta para igualar.

Sin embargo, los partidarios de Musk dicen que esto subestima las ventajas más duraderas que la compañía ha acumulado en la década desde que lanzó el Modelo S.

Los numerosos avances técnicos que ha logrado, desde el diseño de las celdas de la batería y el embalaje hasta las técnicas de fabricación, pasando por la fundición de grandes secciones de sus modelos más nuevos en una sola pieza para reducir el número de piezas, le han proporcionado una clara ventaja en costes. dice Pierre Ferragu, analista de New Street Research.

Tesla también tiene un margen de utilidad bruta líder en la industria, agrega, que le brinda un colchón para reducir los precios y mantener el crecimiento. Otros fabricantes de automóviles con márgenes más reducidos en los vehículos eléctricos tendrán que reducir la inversión de capital, argumenta, reduciendo la competencia.

Si es correcto, eso sugiere que Tesla podría salir de una recesión en una posición más fuerte en relación con sus competidores, preparándolo para la siguiente fase de crecimiento. Pero por ahora, la preocupación de que enfrenta un crecimiento más lento y se verá obligada a recortar sus ganancias para respaldar las ventas ha asustado a Wall Street.

Para los creyentes, no podría haber mejor momento para redoblar esfuerzos. Galileo Russell, miembro del ejército de inversionistas personales leales de Tesla, dice que aunque la controversia de Twitter le pareció “frustrante”, planea aumentar su posición en Tesla por primera vez en más de tres años.

Musk ha sido subestimado antes, dice, y el agrio actual en Wall Street no es diferente. “A los medios les gusta pensar que Elon canceló y esto arruinará a Tesla”, dice. “Pero la mayoría silenciosa todavía lo apoya”.

Información adicional de Harriet Agnew